Perustuslain ja konstitucionalismin käsitteet viittaavat maan oikeudellisiin puitteisiin. Vaikka perustuslaki on usein määritelty "maan korkeimmaksi lakiksi", perustuslaillisuus on hallintojärjestelmää, jonka nojalla oikeusvaltio rajoittaa hallituksen valtaa. Perustuslaillisuus tunnustaa tarpeen rajoittaa vallan keskittymistä ryhmien ja yksilöiden oikeuksien suojelemiseksi. Tällaisessa järjestelmässä hallituksen valtaa voidaan rajoittaa perustuslailla - ja siihen sisältyvillä määräyksillä ja määräyksillä - mutta myös muilla toimenpiteillä ja normeilla. Näiden kahden käsitteen ymmärtämiseksi - samoin kuin niiden yhtäläisyydet ja erot - on tärkeää ymmärtää niiden historia ja kehitys. Perustuslain idea on muuttunut huomattavasti verrattuna muinaisen Kreikan ensimmäisiin esimerkkeihin, kun taas perustuslaillisuuden käsite on kasvanut sen periaatteen ympärille, että hallituksen auktoriteetti johdetaan joukosta sääntöjä ja lakeja ja rajoitetaan niiden kanssa..
Perustuslain määritelmä on melko monimutkainen, ja se on kehittynyt huomattavasti kahden viimeisen vuosisadan aikana. Länsimaisen käsityksen mukaan perustuslaki on asiakirja, joka sisältää kansakunnan perus- ja peruslain, jossa esitetään hallituksen organisaatio ja yhteiskunnan periaatteet. Vaikka monilla mailla on kirjallinen perustuslaki, näemme edelleen "elävän perustuslain" ilmiön monissa osissa maailmaa. Yhteiskunnan muuttuessa muuttuvat myös lait ja asetukset. Lisäksi joissain tapauksissa ei ole yhtä ainoaa asiakirjaa, joka määrittelee kaikki valtion näkökohdat, vaan useita erilaisia asiakirjoja ja sopimuksia, jotka määrittelevät hallituksen vallan ja tarjoavat kattavan - vaikkakaan ei yhtenäisen - oikeudellisen kehyksen. Perustuslaki on myös määritelty seuraavasti:
Perustuslaki tarjoaa perustan hallitukselle, rakentaa poliittisen organisaation ja takaa henkilökohtaiset ja kollektiiviset oikeudet ja vapaudet.
Perustuslaillisuus on hallintojärjestelmä, jossa hallituksen valtaa rajoittavat lait, tarkastukset ja tasapainotukset viranomaisen sovittamiseksi henkilökohtaisiin ja kollektiivisiin vapauksiin. Perustuslaillisuuden periaate on ymmärrettävä vastakohtana perustuslainvastaisuudelle - järjestelmälle, jossa hallitus käyttää valtaansa mielivaltaisesti kunnioittamatta kansalaisten oikeuksia..
Perustuslaillisuuden (ja perustuslain) ajatus liittyy tiukasti demokratioiden edistymiseen ja leviämiseen. Monarkisissa, totalitaarisissa ja diktatuurisissa järjestelmissä ei yleensä ole perustuslakia tai jos sitä on, sitä ei kunnioiteta. Yksilölliset ja kollektiiviset oikeudet jätetään usein huomiotta diktatuurisissa järjestelmissä, eikä hallitusta voida pitää vastuussa, koska sen rajoja määrittelevää lakia ei ole. Perustuslaillisuuden käsite on kehittynyt viime vuosisatojen ajan poliittisten muutosten ja demokraattisten ihanteiden edistymisen ansiosta.
Perustuslaki ja perustuslaillisuus ovat päällekkäisiä käsitteitä, vaikka ensimmäiset viittaavat kirjalliseen lakiin ja lainsäädäntöön ja toinen on monimutkainen periaate ja hallintojärjestelmä. Joitakin näiden kahden välisistä yhtäläisyyksistä ovat:
Suurin ero perustuslain ja konstitucionalismin välillä on siinä, että perustuslaki on yleensä hallituksen laatima kirjallinen asiakirja (usein kansalaisyhteiskunnan osallistumisella), kun taas perustuslaillisuus on periaate ja hallintojärjestelmä, joka kunnioittaa laki ja rajoittaa hallituksen valtaa. Useimmat nykyaikaisista perustuslakeista kirjoitettiin vuosia sitten, mutta lait ja normit olivat jo kehittyneet ja muuttuneet vuosisatojen ajan, ja jatkavat niin. Perustuslaki (ja yleisesti lait) on elävä olento, jonka tulisi mukautua nykymaailman ja nykyaikaisten yhteiskuntien muuttuviin piirteisiin. Perustuslain mukauttamatta jättäminen - menettämättä sen keskeisiä periaatteita ja arvoja - voi johtaa vanhentuneeseen ja mukauttamattomaan hallintojärjestelmään. Muita eroja näiden kahden käsitteen välillä ovat:
Perustuslain ja konstitucionalismin käsitteet liittyvät tiukasti toisiinsa, mutta toinen on paljon muutakin kuin vain kansallisen perustuslain kunnioittaminen ja täytäntöönpano (kuten termi saattaa viitata). Perustuslain luominen on seurausta vuosien kehityksestä ja kehityksestä, mutta joissain tapauksissa - kuten Japanissa - perustuslaki voidaan määrätä tunkeutuvilta tai vastustavilta voimilta, eikä se välttämättä käsitä yhteiskunnalle ominaisia keskeisiä arvoja ja periaatteita. Edellisessä osassa esitettyjen erojen perusteella voimme tunnistaa muutamia muita näkökohtia, jotka erottavat perustuslain ja konstitucionalismin.
Perustuslaki on virallinen asiakirja, joka sisältää määräykset, jotka määrittelevät hallituksen ja maan poliittisten instituutioiden rakenteen, ja jossa asetetaan määräykset ja rajoitukset hallitukselle ja kansalaisille. Päinvastoin, konstitucionalismi on hallintojärjestelmä, joka on määritelty vastakohtana perustuslainvastaisuudelle ja autoritarismille. Perustuslaillisuus on periaate, joka tunnustaa tarpeen rajoittaa keskushallinnon valtaa väestön perusoikeuksien ja -vapauksien suojelemiseksi.
Siksi molemmat käsitteet liittyvät ajatukseen rajoittaa hallituksen valtaa - ja jotenkin luoda rajoja myös kansalaisten teoille -, mutta ne ovat luonteeltaan hyvin erilaisia. Perustuslaitokset, jotka ovat nykypäivän länsimaisten yhteiskuntien keskeinen piirre, ovat kehittyneet vuosisatojen ajan ja jatkavat (tai niiden pitäisi jatkua) sopeutumiseen yhteiskuntien ja poliittisten järjestelmien muuttuvaan luonteeseen. Sekä perustuslaki että perustuslaillisuus ovat sidoksissa demokratian ajatukseen ja tarjoavat kansalaisille oikeudellisen kehyksen nauttia yksilöllisistä ja kollektiivisista oikeuksista. Perustuslaki on maan perustuslaki ja selkäranka, kun taas perustuslaillisuus on perustuslakiin - tai muihin ydintoimenpiteisiin - ja perustuslain periaatteisiin perustuva hallintojärjestelmä. Perustuslaillisessa järjestelmässä hallituksen auktoriteetti riippuu siitä, noudattaako se lakien rajoituksia, jotka sisältyvät usein kansalliseen perustuslakiin..