Maahanmuutolla tarkoitetaan erilaisia asioita, kun niitä käytetään ekologiassa ja ihmisyhteiskunnissa. Ekologiassa muuttoliikkeellä tarkoitetaan organismien siirtymistä alueelta toiselle yleensä vuodenaikojen aiheuttamien lämpötilan ja ruoan saatavuuden vaihteluiden vuoksi. Ihmisyhteiskunnissa se tarkoittaa mitä tahansa yksilön tai ryhmän pysyvää asuinpaikan vaihtamista. Suuren osan ihmiskunnan historiasta ovat muokanneet jonkinlaiset muuttoliikkeet.
Ekologiassa muuttoliike tarkoittaa yksittäisten eläinten tai eläinpopulaatioiden ohimenevää liikkumista, johtuen yleensä ruuan saatavuuden ja sääolosuhteiden kausivaihteluista. Tunnetuimmat muuttolähteet ovat luultavasti muuttolintuja, joiden tiedetään kulkevan tuhansia mailia kasvatuspaikkojensa ja pesimäalueiden välillä.
Maan vuodenajat johtuvat planeetan aksiaalisesta kallistumisesta, jossa Maapallon pyörimisakselia kallistetaan suhteessa sen kiertoradan tasoon auringon ympärillä. Tämän vuoksi erilaisilla leveysasteilla saadaan erilaisella valolla valoa, mikä vaikuttaa siihen, kuinka paljon energiaa he saavat. Alueet, joissa auringonvalo osuu pintaan pienessä kulmassa, saavat vähemmän energiaa ja ovat kylmempiä, kun taas alueilla, joissa auringon valo osuu pintaan suuremmassa kulmassa, tulee olla lämpimämpi. Vuodenajat määräytyvät sen mukaan, mikä pallonpuolisko on kallistettu kohti aurinkoa. Kun pohjoinen pallonpuolisko on kallistettu kohti aurinkoa, on pohjoinen kesä. Kun pohjoinen pallonpuolisko on kallistettu pois auringosta, on pohjoinen talvi. Se on sama eteläisen pallonpuoliskon vuodenaikoina.
Ruoan runsauden ja sääolosuhteiden muutosten takia, jotka vallitsevat vuodenaikojen takia, monet eläimet ovat kehittäneet taipumuksen muuttaa. Talvella eläimet, mukaan lukien linnut, monark-perhoset ja tietyt nisäkkäät, pohjoisella pallonpuoliskolla, muuttavat etelään talveksi ja palaavat pohjoiseen kesän saapumisen myötä. Ihmiset tuntevat tämän kausiluontoisen muuttoliikkeen ensimmäisen kerran huomanneensa jopa 20 000 vuotta sitten kivikauden luolamaalauksiin perustuen. Ainakin länsimaiset ajattelijat, ainakin tutkimaan eläinten muuttoa ja yrittämään selityksen, olivat antiikin Kreikan filosofit, kuten Aristoteles.
Ihmiset muuttavat syntymänsä maasta eri maihin monista syistä. Jotkut liikkuvat vapaaehtoisesti taloudellisten ja koulutusmahdollisuuksien vuoksi, kun taas toiset joutuvat muuttamaan orjuuden tai vankien vuoksi. Muissa tapauksissa ihmisistä voi tulla maahanmuuttajia, koska heidän on pakko paeta sota-alueelta. Erilaiset muuttoliikkeet voidaan määritellä sisäiseksi ja kansainväliseksi muuttoliikeksi sekä vapaaehtoiseksi tai tahattomaksi muuttoliikkeeksi.
Sisäisellä muuttoliikkeellä tarkoitetaan ihmisten muuttoa kansallisissa rajoissa. Ei ole harvinaista, että yksilöt tai ryhmät muuttavat saman maan eri osiin. Viime vuosisadan aikana yleisin syy sisäiseen muuttoliikkeeseen on ollut muuttoliike maaseutualueilta kaupunkialueille. Tämä on johtanut nopeaan kaupungistumiseen toisen maailmansodan lopusta lähtien. Tämä pätee erityisesti kehitysmaihin.
Kansainvälinen muuttoliike sisältää liikkumisen kansainvälisten rajojen yli. Viime vuosisadan aikana enemmän ihmisiä on muuttanut pysyvästi syntymämaastaan kuin koskaan ennen historiassa. Suurimpia muuttoliikkeiden syitä ovat olleet taloudellisten ja koulutusmahdollisuuksien etsiminen. Monet ihmiset ovat muuttaneet kehitysmaista sellaisille alueille kuin Länsi-Eurooppa ja Pohjois-Amerikka korkeamman elintason saavuttamiseksi. Monet ovat matkustaneet myös muihin maihin kansainvälisinä opiskelijoina. Muut ihmiset ovat muuttaneet pakolaisina sota-alueilta tai ympäristön pilaantumisen vuoksi.
Yksi lähihistorian suurimmista muuttoliikkeistä on ollut eurooppalaisten suuri Atlantin muuttoliike Pohjois-Amerikkaan, joka alkoi 1800-luvun alkupuolella, kun eurooppalaisten aallot siirtyivät Länsi-Euroopasta ja sitten etelä- ja itä-Euroopasta Pohjois-Amerikan mantereelle..
Suuria muuttoliikkeitä on tapahtunut koko historian ajan. Jälkimmäisen aikana paleoliittinen, Homo Sapiens, muutti Afrikasta Euraasiaan ja lopulta Amerikkaan ja Oseaniaan. Toinen tärkeä muuttoliike on indoeurooppalaisten siirtyminen eteläisen Venäjän ja Ukrainan stepeiltä Länsi-Eurooppaan ja Intiaan 3., 2. ja 1. vuosituhannen eKr. Toinen merkittävä muuttoliike oli silti esi-isien polynesialaisten siirto Tyynenmeren itään, joka alkoi noin 3000 vuotta sitten. Ihmisten muuttoliikkeet ovat merkittävästi muokanneet maailman inhimillistä historiaa ja kulttuuria.
Termi Exodus tarkoittaa yleensä yhtä, melko äkillistä poistumista alueelta. Termi on peräisin heprealaisen Raamatun Exodus-kirjasta, joka kertoo heprealaisen viennin Egyptistä. Exodus-kirjan, samoin kuin numerot ja deuteronomia -kirjan mukaan heprealaiset pakenivat orjuudesta Egyptissä ja muuttivat suurelta osin autiomaahan.
Kertomuksen mukaan muinaiset heprealaiset olivat muinaisten egyptiläisten sorron alla ja huusivat kansallista jumaluuttaan Jahvea. Herra lähetti Mooseksen vastustamaan faraoa ja johtamaan Israelin kansaansa Egyptistä. Koska sana exodus on hyväksytty englanniksi nimellä Raamatun kirjaa, joka tallentaa tämän tapahtuman, termiä exodus on käytetty myös muihin vastaavasti laajoihin lähtöihin. Aina kun suuri väestö poistuu alueelta suhteellisen äkillisesti tai nopeasti, sitä kutsutaan usein maastamuuttoksi tai joukkotarkoitukseksi. Esimerkki tästä on hiljattain Etelä-Amerikassa tapahtuneesta Venezuelan siirtolaiskriisistä, jota kutsutaan maastamuuttoksi.
Molemmat termit viittaavat laajamittaiseen, pysyvään ihmisten liikkuvuuteen monista syistä. Molemmilla väestöliikkeillä on myös ollut suuri vaikutus ihmiskunnan historiaan.
Vaikka on olemassa yhtäläisyyksiä, on myös huomattavia eroja.
Maahanmuutto on termi, jota käytetään sekä ekologiassa että ihmisyhteiskuntien tutkimuksessa. Ekologiassa se tarkoittaa tyypillisesti eläinlajien kausittaista muuttoa sellaisten alueiden saavuttamiseksi, jotka ovat parempia ruokintaan ja jalostukseen. Ihmisyhteiskunnissa sillä tarkoitetaan yksilöiden tai ryhmien pysyvää siirtymistä lähtöpaikastaan uudelle alueelle. Siirtolaisuuden syitä voivat olla taloudellisten ja koulutusmahdollisuuksien etsiminen tai sodasta paeta. Siirtolaisuus voi olla myös tahaton orjuuden tai vankeuden tapauksessa. Muutto voi olla myös sisäistä, alueelta toiselle samojen kansallisten rajojen sisällä, tai kansainvälistä. Termi maastamuutto viittaa suuren ryhmän tai väestön yhtäkkiä poistumiseen. Se on peräisin heprealaisen Raamatun Exodus-kirjasta, jossa muinaiset heprealaiset poistuvat Egyptistä paeta orjuudesta. Maahanmuutto ja maastamuutto ovat samanlaisia siinä mielessä, että niihin sisältyy ryhmien ja henkilöiden pysyvä siirtäminen. Toisaalta on selviä eroja. Muuttoliikkeellä voidaan viitata sekä maahanmuuttajien saapumiseen että lähtöä. Se voi olla myös joko äkillinen tai asteittainen. Lisäksi sen laajuus voi vaihdella. Sitä vastoin termi maastamuutto viittaa vain suuren ryhmän poistumiseen paikasta tai alueelta ja on yleensä suhteellisen äkillinen tapahtuma.