Vaikka ne puhutaan usein samassa hengityksessä ja niitä käytetään ikään kuin ne olisivat synonyymejä, termit fuusio ja hankinta tarkoittavat hieman erilaisia asioita.
Se, pidetäänkö kauppaa sulautumisena vai yrityskauppana, riippuu siitä, onko kauppa ystävällinen vai vihamielinen ja kuinka se ilmoitetaan. Toisin sanoen todellinen ero on siinä, miten kauppa ilmoitetaan kohdeyrityksen hallitukselle, työntekijöille ja osakkeenomistajille ja vastaanotetaan.
Kun yksi yritys ottaa toisen haltuun ja selkeästi asettuu uudeksi omistajaksi, hankintaa kutsutaan hankkimiseksi. Oikeudellisesta näkökulmasta kohdeyritys lakkaa olemasta, ostaja "nielee" liiketoiminnan ja ostajan osakkeilla käydään kauppaa edelleen.
Ilmauksen puhtaassa merkityksessä sulautuminen tapahtuu, kun kaksi yritystä, joka on usein suunnilleen samankokoinen, suostuu jatkamaan yhtenä uutena yrityksenä sen sijaan, että pysyisi erillisenä omistamana ja hallinnoimanaan. Tällaiseen toimintaan viitataan tarkemmin "tasa-arvojen sulautumisena". Molempien yhtiöiden osakkeet luovutetaan, ja sen tilalle liikkeeseen lasketaan uusi yhtiön osake. Esimerkiksi sekä Daimler-Benz että Chrysler lakkasivat olemasta, kun kaksi yritystä sulautuivat, ja uusi yritys, DaimlerChrysler, perustettiin.
Käytännössä tosiasiallisia yhtäläisten sulautumisia ei tapahdu kovin usein. Yleensä yksi yritys ostaa toisen ja osana kaupan ehtoja antaa hankitun yrityksen yksinkertaisesti julistaa, että kyseessä on tasa-arvojen sulautuminen, vaikka se teknisesti olisi yrityskauppa. Ostetuilla ostoilla on usein negatiivisia merkityksiä, joten kuvaamalla kauppaa sulautumisena kaupantekijät ja ylimmät johtajat yrittävät tehdä haltuunotosta miellyttävämmän.
Ostosopimusta kutsutaan myös sulautumaksi, kun molemmat