”Keskiluokka” määritellään sosiaalis-taloudelliseksi luokkaksi, joka koostuu taloudellisesti, henkisesti ja kulttuurisesti vauraammista ihmisistä kuin alaluokka, mutta taloudellisesti heikompi kuin yläluokassa (kapitalistit ja poliitikot). Max Weberin (1864-1920) mukaan keskiluokka on ihmisryhmä, joka sijaitsee sosiaalisen hierarkian keskellä yläluokan ja työväenluokan välillä. Yleisesti ottaen kotitaloutta pidetään keskiluokkaan kuuluvana, jos kotitalouden kolmasosa tuloista on tarkoitettu harkinnanvaraisiin menoihin. Termit yläluokka ja alempi keskiluokka ovat sosiologisia käsitteitä, jotka viittaavat ihmisiin, jotka kuuluvat tietyn yhteiskunnan keskiluokka segmentin ylä- ja alakerrokseen tiettynä ajankohtana. Jako ylemmän ja alemman keskiluokan välillä on selvästi näkyvissä jokaisessa yhteiskunnassa, olipa kyseessä sitten kehittynyt tai kehitysmaa. Tämä artikkeli on yritys tuoda esiin joitain tärkeimmistä eroista ylemmän ja alemman keskiluokan välillä. Koska termit ovat subjektiivisia ja niillä voi olla erilainen konnotaatio eri yhteiskunnissa, on yritetty esittää yleinen käsitys termeistä.
Määritelmä: Tunnetun sosiologin Max Weberin mukaan yläluokka koostuu ihmisistä, joilla on korkeatasoinen tutkinto ja jotka työskentelevät toimihenkilöiden tehtävissä tai itse hallitsevissa ammateissa. Tällaisilla ihmisillä ei ole vain keskimääräistä korkeampia henkilökohtaisia tuloja ja koulutusta, vaan heillä on enemmän itsenäisyyttä työpaikalla. Suurin osa ylemmän keskiluokan kotitalouksista omistaa kiinteistön.
Tunnetun sosiologin Dennis Gilbertin mukaan alempaan keskiluokkaan kuuluu ihmisiä, kuten käsityöläisiä ja puoliammattilaisia, joiden tulot ovat karkeasti keskimääräiset ja joilla on korkeakoulututkinto. Sosiaalisessa hierarkiassa alempi keskiluokka on alemman luokan tai huonon luokan yläpuolella.
Koulutustaso: Ylemmän keskiluokan ihmisillä on yleensä tutkinnot, kun taas joillakin on ammatillinen tai erikoistunut pätevyys tai taidot. Kehitysmaissa monilla ylemmän keskiluokan ihmisillä on tutkinnot Yhdysvaltojen, Kanadan, Ison-Britannian ja muiden ulkomaisten yliopistojen tutkinnoista.
Suurimmalla osalla alemman keskiluokan ihmisistä joko ei ole mitään tai jokin korkeakoulututkinto. Joidenkin alemman keskiluokan ihmisten nähdään lopettavan koulun ansaitakseen elantonsa hätätyön tai pienkaupan kautta.
Perhekoko: Alemman keskiluokan kotitalouksien keskimääräinen perhekoko on yleensä suurempi verrattuna ylemmän keskiluokan perheisiin. Yksi tärkeä syy tällaiseen eroon on alemman keskiluokan ihmisten varhainen avioliitto.
Työn luonne: Ylemmän keskiluokan ihmisten ammatit ovat luonteeltaan älyllisiä, luovia, opettavia tai hallinnollisia, mikä antaa suuremman autonomian asteen. Alemman keskiluokan ihmiset tekevät sellaisia työpaikkoja, jotka ovat vähemmän luovia, toistuvia ja valvottuja, ja siten vähemmän autonomiaa työssä.
Filosofia: Yläluokkaan kuuluvat ihmiset ovat yleensä liberaaleja ja jossain määrin edistyneitä uskonnon, ihmisoikeuksien, naisten oikeuksien, valtion oikeuksien ja velvollisuuksien sekä muiden sosiaalisten ajatusten suhteen. Ylemmän keskiluokan ihmiset hyväksyvät yleensä yhdyskuntien ja uskontojen väliset avioliitot. Alempaan keskiluokkaan kuuluvat ihmiset ovat yleensä konservatiivisia ja vähemmän tukevia progressiivisia ajatuksia.
Kulttuuri: Kaikissa kulttuurispektrin näkökohdissa, nimittäin musiikissa, runossa, kirjallisuudessa, taiteessa ja draamassa, ylemmän keskiluokan ihmisten läsnäolo on yleinen skenaario kaikissa yhteiskunnissa. Alemman keskiluokan ihmisten osallistuminen on vähäistä näillä aloilla.
Politiikka: Ylemmän keskiluokan ihmisillä on enemmän poliittista valtaa verrattuna alemman keskiluokan ihmisiin. Useimmissa maissa, etenkin kehitysmaissa, poliittiset ja hallinnolliset viranomaiset ovat ylemmän keskiluokan käsissä.
Kiinteistön omistusoikeus: Hyvä prosenttiosuus ylemmän keskiluokan ihmisistä omistaa perinnölliset ominaisuudet. Vähemmän prosenttiosuus alemman keskiluokan ihmisistä omistaa perinnölliset ominaisuudet.
Osallistuminen työvoimaan: Alemman keskiluokan ihmisten osallistuminen työvoimaan on paljon enemmän kuin ylemmän keskiluokan ihmisten. Yksi syy tällaiseen eroon on ylemmän keskiluokan ihmisten itsenäinen ammatinharjoittaminen.