Alkeisyhdistykset ja toissijaiset ryhmät ovat sellaisia sosiaalisia ryhmiä, jotka koostuvat ainakin kahdesta yksilöstä, joilla on tiettyjä samankaltaisuuksia, jotka ovat vuorovaikutuksessa keskenään ja joilla on ymmärrystä yhtenäisyydestä. Ensisijainen ryhmä on yleensä pieni, jolle on ominaista henkilökohtaiset ja suhteellisen pitkät suhteet, kun taas toissijaisella ryhmällä on suuri henkilöllisyys- ja päämäärätietoiset suhteet. Nämä käsitteet esitteli amerikkalainen sosiologi Charles Horton Cooley kirjassaan ”Social Organization: A Study of the Larger Mind”, joka julkaistiin vuonna 1909. Seuraavat keskustelut heijastavat eroja ala- ja keskiasteen ryhmien välillä..
Ensisijainen ryhmä on tyypillisesti pieni jäsenten kanssa, joilla on tiiviit ja kestävät suhteet, kuten avioliitossa, läheisissä ystävyyssuhteissa ja perheissä. Cooley piti ensisijaisia ryhmiä elintärkeinä yksilöiden identiteetin muotoilussa, koska ne ovat lähteitä monelle kestävälle tuelle. Tämän pääryhmän jäsenet ilmaisevat usein huolensa toisistaan, harjoittavat säännöllistä toimintaa yhdessä ja muita vastaavia vuorovaikutuksia, jotka lisäävät jäsenten yksilöllisyyttä ja psykologista hyvinvointia. Tämän pienen kollektiivisen suhteen tavoitteena on yhteys itse; siis motivaatio on melko luontainen. Koska pääryhmät ovat välttämättömiä ihmisten kehityksessä, tällaiset sidokset syntyvät suurempien keskiasteen ryhmien sisällä.
Toissijainen ryhmä on luonteenomaisesti suurempi persoonattomien ja tavoitteellisten suhteiden kanssa. Vuorovaikutukset ovat usein lyhytaikaisia, koska ne ovat vähemmän henkilökohtaisia ja ajautuvat lopulta tavoitteiden saavuttamisen jälkeen. Siksi motivaatio liittyä näihin ryhmiin on usein ulkoista, kuten esimerkiksi asiakkaiden ja edustajien välillä, luokkatovereiden ja kollegoiden välillä. Vaikutus jäseniin on vähemmän merkityksellinen tarpeettomien liitosten takia. Jäsenillä ei ole paljon henkilökohtaista tietoa, eikä heillä ole säännöllistä toimintaa, joka edistää tunnepitoa.
Ensisijaiset ryhmät ovat usein pienempiä, koska nämä yhteydet edellyttävät henkilökohtaisten tietojen jakamista. Esimerkiksi ihmisiä, joita pidämme parhaista ystävistä ja perheistä, on vähemmän kuin keskiasteen ryhmässämme, kuten työtovereita ja koulutovereita. "Tuttujen" luokassa on enemmän ihmisiä, niitä henkilöitä, joille emme jaa yksityisiä ajatuksiamme ja tunteitamme.
Ensisijaiset ryhmät kestävät yleensä pidempään kuin toissijaiset ryhmät, koska sitoutumista vahvistaa emotionaalinen vuorovaikutus. Toissijaisten ryhmien suhteet päättyvät usein tavoitteiden saavuttamisen jälkeen tai kun asetettu määräaika on ohi. Esimerkiksi avioliittoihin ja ystävyyteen sitoutuminen on todellakin kestävämpää kuin opiskelijan ja opettajan sekä työnantajan ja työntekijän väliset suhteet..
Suhteet alaryhmissä ovat syviä, kun enemmän henkilökohtaista tietoa jaetaan, tunneyhteydet vahvistuvat ja siteet ovat kestävämpiä. Toisaalta toissijaisten ryhmien vuorovaikutus on yleensä pinnallista, koska se luodaan vain tietyn päämäärän saavuttamiseksi, kuten akateemisen vaatimuksen täyttäminen, uratavoitteen toteuttaminen ja palvelun suorittaminen..
Perusryhmien motivaatio on yleensä luontainen, koska nämä ylläpitävät yhteydet itse. Ihmiset haluavat sitoutua tällaisiin yhteyksiin vetovoiman, toveruuden, rakkauden, altruismin ja muiden aineettomien tekijöiden takia. Päinvastoin, keskiasteen ryhmien motivaatio on suurelta osin ulkopuolista, koska ne luodaan taloudellisten tavoitteiden, koulutustavoitteiden, poliittisten tavoitteiden ja muiden konkreettisten tavoitteiden saavuttamiseksi.
Alkeisryhmillä on suuri vaikutus yksilön identiteettiin näiden suhteiden läheisyyden ja keston takia. Esimerkiksi identiteettimme ovat yhteydessä perheihimme ja ystävyyssuhteisiin. Toissijaisissa ryhmissä niiden vaikutus on useimmiten heikko, koska suhteet ovat suurelta osin persoonattomia ja väliaikaisia. Esimerkiksi asiakkaan ja asiakkaan välinen suhde rajoittuu vain tiettyyn työmääräykseen, eikä liiketoiminta muuttaa merkittävästi heidän yksilöllisyyttään..
Perusryhmissä roolit ovat vakaampia, koska suhteet ovat yhtä kestäviä. Esimerkiksi, todellinen paras ystävä on paras ystävä koko elämän ajan. Toisaalta toissijaisten ryhmien roolit ovat paremmin vaihdettavissa ja vähemmän vakaita samankaltaisten väliaikaisten ja persoonattomien suhteiden takia. Esimerkiksi työtovereiden roolit voivat muuttua ylennyksistä tai eroamisista johtuen.
Perusryhmien suhteet otetaan usein käyttöön aikaisemmista kehitysvaiheista. Esimerkiksi perheitä kehitetään jo ennen syntymää, lapsuuden ystävistä tulee parhaita ystäviä ja ihmisistä kirkkokavereita ensimmäisestä kirkon vierailustaan lähtien. Sitä vastoin toissijaisten ryhmien suhteet käynnistetään usein myöhemmissä kehitysvaiheissa, kuten kollegoiden ja yliopiston luokkatovereiden keskuudessa.