Vaaka- ja pystysuhteet ovat kaksi laajaa luokitusta erilaisista suhteista, joita yksilöllä voi olla muihin ihmisiin elinaikanaan. Suurin osa näistä suhteista on sosiaalisia, perheen eri jäsenistä ystäviin ja kumppaneihin. Samanaikaisesti vaaka- ja pystysuunnassa kuvataan yksilön ja jotain abstraktimpaa suhdetta, kuten hallitus tai kyseisen yksilön uskonnon jumala..
Sanat vaaka- ja pystysuunnat viittaavat useimmiten suuntaan, mikä käy selvästi ilmi siitä, ketkä ovat kyseisen suhteen jäseniä, kuten tutkitaan tarkemmin. Jopa perinteinen horisontaalinen suhde voi kuitenkin saada pystysuhteen ominaisuudet ja päinvastoin. Kummankin tyyppisten suhteiden jäsenten lisäksi, nämä kaksi eroavat myös ominaispiirteistään ja suhteestaan ylläpitävästä yhteydestä. Lisätietoja näistä kahdesta luokituksesta ja niiden eroista keskustellaan tarkemmin seuraavissa osissa.
Horisontaalisilla suhteilla tarkoitetaan suhteita, joissa se määritellään ja ylläpidetään tasa-arvoisena sekä asemassa että velvoitteessa. Demokratia, vastavuoroisuus ja yhteistyö ovat ilmeisiä ominaisuuksia horisontaalisissa suhteissa. Esimerkiksi perheissä aviomiehen ja vaimon suhteet sekä sisarussuhteet ovat horisontaalisia. Tämän tyyppisiä perhesuhteita kutsutaan myös sukupolvien välisiksi suhteiksi. Jäsenet ovat myös tasa-arvoisia tiedon ja viisauden suhteen, tai ainakin suhteellisen. Muita esimerkkejä horisontaalisista suhteista ovat ystävien, tasa-arvoisten kumppanien, ikätovereiden ja työtovereiden väliset suhteet.
Jotkut suhteet, vaikka jäsenten asemassa olisi selvä ero, voidaan silti kuvata vaakasuoraksi. Esimerkiksi opettajalla ja opiskelijalla ei ehkä ole samoja tietoja ja auktoriteettia luokkahuoneessa, mutta sitä voidaan silti kuvata horisontaalisena suhteena, kun opiskelijaa kutsutaan puhumaan totuudenmukaisesti ja varmasti. Sama koskee demokraattisia hallituksia, joissa kansalaisilla on vapaus kritisoida hallitusta, mutta myös velvollisuus osallistua hallintoon. Suhde lakkaa olemasta horisontaalinen, kun jäsentensä väliset erimielisyydet ratkaistaan kolmannen osapuolen välityksellä. Näin on esimerkiksi silloin, kun erimielisyyksiä syntyy tasa-arvoisessa suhteessa ja toinen osapuoli pakotetaan täyttämään velvoite lain nojalla.
Vaikka horisontaaliset suhteet ovat juurtuneet tasa-arvoon, ne voivat silti mennä pieleen. Jos jäsenet eivät ylläpidä suhdetta kunnolla, se voi johtaa katkeraan kilpailuun ja kilpailuun yhteistyön sijaan. Vakavimpia seurauksia laajemmassa mittakaavassa voidaan nähdä kansakuntien välisissä suhteissa, jotka johtavat molemminpuolisen pelon ja puolustuksen sotaan, kuten Yhdysvaltojen ja entisen Yhdysvaltojen välisen kylmän sodan tapauksissa..
Pystysuhteet ovat suhteita, joissa yhdellä jäsenistä on enemmän asemaa voiman ja auktoriteetin tai tiedon ja viisauden takia. Nämä suhteet ovat luonteeltaan hierarkkisia ja niiden on oltava hyväntahtoisia toimiakseen kunnolla. Isovanhempien, vanhempien ja lasten suhteet ovat yleisimmät. Nämä perhesuhteet tunnetaan myös sukupolvien välisinä suhteina. Laajemmassa yhteiskunnassa monet suhteet ovat perinteisesti vertikaalisia ja hyödyllisiä tiedon jakamisessa, tavaroiden jakamisessa ja järjestyksen ylläpitämisessä. Opettaja ja opiskelija, työnantaja ja työntekijä, vartija ja vanki sekä hallitukset ja sen ihmiset ovat kaikki vertikaalisia suhteita. Riippumatta annetusta vapaudesta, on silti selvää, missä näissä suhteissa on enemmän asemaa.
Kuten yllä on kuvattu, pystysuhteet voidaan kontekstuaalistaa horisontaalisiksi suhteiksi. Mistä tahansa tasa-arvoisesta parisuhteesta voi tulla epätasa-arvoista aina, kun yksi sen jäsenistä saa vallan toiseen. Avioliiton ja aviomiehen suhde muuttuu vertikaaliseksi, kun he hakevat tuomioistuimen välitystä perheväitteidensä vuoksi. Sisarussuhteet muuttuvat vertikaalisiksi, kun vanhemmat suosivat yhtä lasta toiseen verrattuna jonkin hyveen tai saavutuksen takia.
Hierarkkisen luonteensa ja jäsentensä luontaisten erojen välillä vallassa ja auktoriteetissa vertikaaliset suhteet pääsevät helposti käsistä. Vallan ja auktoriteetin väärinkäyttö on tyranniaa ja johtaa diktatuurisiin hallintojärjestelmiin hallituksessa, ja sorron seurauksena on kapina. Laajemmassa vallan epätasapainossa voimakkaammilla valtioilla on taipumus valloittaa ja alistaa vähemmän voimakkaita valtioita, kuten on tapahtunut suuressa osassa historiaa..
Horisontaaliset suhteet ovat suhteita, joissa jäsenillä on tasa-arvoinen asema, kun taas vertikaalisilla suhteilla on suhteita, joissa yhdellä jäsenellä on suurempi valta, auktoriteetti, tieto tai viisaus toiseen nähden.
Horisontaaliset suhteet määrittelevät demokratia, vastavuoroisuus ja yhteistyö, kun taas vertikaaliset suhteet määrittelevät hierarkkinen luonne ja hyväntahtoisuus.
Kutsutaan myös sukupolvien keskinäisiksi suhteiksi, nämä ovat aviomiehen ja vaimon suhteet sekä sisarussuhteet. Vertikaalisia suhteita kutsutaan myös sukupolvien välisiksi suhteiksi, isovanhemman, vanhemman ja lapsen välisiksi suhteiksi.
Vaikka suurin osa hallituksista on perinteisesti vertikaalisia, demokraattisilla hallituksilla on horisontaaliset suhteet kansalaisiin, joilla on vapaus ja vastuu osallistua hallintoon. Toisaalta autoritaarisilla hallituksilla on vertikaalinen suhde kansalaisiinsa.
Horisontaalisia suhteita laissa ovat suhteet, joissa kumppanuuden tavoitteet ja velvoitteet täytetään sen jäsenten mielellään. Suhde on vertikaalinen, kun kolmas osapuoli astuu sisään ja yhden jäsenistä vaaditaan täyttämään velvoitteensa pakottamalla tai lainvoimalla..
Työtoverisuhteet ovat horisontaalisia suhteita, kun taas työnantaja ja työntekijä ovat vertikaalisia suhteita.
Horisontaaliset suhteet ovat yleensä kohti katkeraa kilpailua ja kilpailua yhteistyön sijasta, kun taas vertikaaliset suhteet yleensä tyranniaan ja sortoon.