Immuunijärjestelmä muodostuu monimutkaisesta solujen, elinten ja prosessien verkosta, jotka ovat vuorovaikutuksessa yhdessä muodostaen ihmiskehon pääpuolustuslinjan vieraita organismeja ja tauteja vastaan.
Yksi sen pääkomponenteista on lymfosyytit, valkosolujen alatyyppi, joka sisältää kahta tyyppiä soluja, T-soluja ja B-soluja. T-solut ja B-solut muodostetaan molemmat imusolujen yleisestä edeltäjästä luuytimessä.
T-solut, joita kutsutaan myös tymosyyteiksi, ovat lymfosyyttejä, jotka muodostuvat kantasolun edeltäjästä, imusolmukkeen yleisestä esiasteesta, luuytimessä. Ne muuttuvat myöhemmin kateenkorvaan, rintakehän imusoluelimeen, jossa ne kypsyvät.
Aikuiset T-solut kiertävät jatkuvasti inaktiivisessa tilassa veren ja perifeeristen imukudoselinten (imusolmukkeet, perna ja limakalvojen imukudokset) välillä, kunnes ne kohtaavat vieraita antigeenejä tartuntapaikoista. Tässä tapauksessa ne aktivoituvat ja erilaistuvat efektorisoluiksi.
Kaksi luokkaa efektor T-soluja, joilla on erilliset toiminnot, on olemassa - sytotoksiset T-solut ja auttaja-T-solut. Sytotoksiset T-solut kykenevät hyökkäämään ja tappamaan muita solunsisäisen patogeenin tai viruksen tartuttamia soluja. Auttaja-T-solut puolestaan esittävät epäsuoran immuunivasteen stimuloimalla muita puolustusmekanismeja ja soluja, kuten makrofageja, B-soluja ja sytotoksisia T-soluja. Ne ovat tehokkaita myös solunsisäisiä ja solunulkoisia patogeenejä vastaan.
Sytotoksisilla T-soluilla ja auttaja-T-soluilla on tunnusomaista membraaniin sitoutuneiden antigeenireseptorien läsnäolo ja ne aktivoidaan suoran kosketuksen kautta antigeeniä esittelevään soluun.
Sytotoksiset T-solut toimivat indusoimalla kohdepatogeenilla infektoituneen solunsa suorittamaan apoptoosi kaspaasin kaskadin aktivoinnin kautta.
Auttaja-T-solut aktivoituna antigeeniä esittelevillä soluilla erittävät erilaisia sytokiineja ja ekspressoivat spesifisiä stimuloivia proteiineja niiden pinnalle. Ne voivat eritellä kahteen tyyppisiin auttajakennoihin - TH1 ja TH2 solua. TH1 solu toimii aktivoimalla makrofageja ja sytotoksisia T-soluja, kun taas TH2 solua toimivat aktivoimalla B-solut.
B-solut ovat lymfosyyttejä, jotka muodostuvat imusolujen yleisestä esiasteesta luuytimessä. Ne kypsyvät myös luuytimessä, samalla muodostumispaikalla, mistä syystä heidän nimensä B-solut. Kypsymisen jälkeen B-solut saapuvat verenkiertoon ennen siirtymistä perifeerisille imusoluelimiin. B-soluille on ominaista antigeenireseptorien läsnäolo niiden kalvolla. Aktivoituneina ne erilaistuvat plasmasoluiksi ja erittävät vasta-aineita tai immunoglobuliineja, jotka ovat pääasiassa niiden kalvoantigeenireseptoreiden erittynyt muoto. Vaikka jotkut antigeenit voivat laukaista suoran vasteen B-soluista, niiden pääasiallinen vaikutusmekanismi riippuu niiden vuorovaikutuksesta auttaja-T-solujen kanssa. Aktivoidut auttaja-T-solut ovat vastuussa B-solujen proliferaation ja spesifisten vasta-aineiden erittymisen käynnistämisestä. Eritetyt vasta-aineet voivat siis tunnistaa patogeeniset antigeenit ja sitoutua spesifisesti niihin. Patogeeni joko neutraloi suoraan vasta-aineella tai merkitään hävitettäväksi myöhemmin muiden immuunijärjestelmän komponenttien, kuten makrofagien avulla.
T-solut ja B-solut ovat immuunijärjestelmän muodostavan monimutkaisen verkon kaksi solukomponenttia. He ovat adaptiivisen immuniteetin päätoimijoita vieraita patogeenejä vastaan. Vaikka molemmat syntyy luuytimessä tavallisesta imukudoksen progenitorista, niiden tärkeimmät erot ovat niiden kypsymiskohdissa ja vaikutusmekanismissa: