Ero hygroskooppisen ja heikentyvän välillä on siinä määrin, kuinka kukin materiaali voi imeä kosteutta. Tämä johtuu siitä, että molemmat termit liittyvät hyvin paljon toisiinsa, ja ne viittaavat imeytymisominaisuuteen ja ilman kosteuden pidättämiseen. Ne eroavat kuitenkin kosteuden imeytymisasteesta, kun hygroskooppiset materiaalit absorboivat kosteutta, mutta eivät siinä määrin kuin alkuperäinen aine liukenee siihen, kuten on höyryttävyys. Siksi tyhjennystä voidaan pitää hygroskooppisen aktiivisuuden ääriolosuhteina.
Kun materiaalien sanotaan olevan hygroskooppisia, niillä on taipumus kyky imeä kosteutta tai tarkemmin sanottuna ympäristön vesihöyryä ja pitämällä vesihöyry sisällään. Se voi tapahtua 'adsorption' tai 'imeytymisen' mekanismin avulla. Kun se on "adsorboitunut", vesimolekyylit pysyvät aineen pinnalla, kun taas kun se "imeytyy", vesimolekyylit imeytyvät aineen molekyylien läpi. Tämä vesihöyryn imeytyminen voi aiheuttaa erilaisia fysikaalisia eroja aineessa. Yleensä sen tilavuus kasvaa. Mutta on tapauksia, joissa myös lämpötila, kiehumispiste, viskositeetti ja väri voivat muuttua. Hygroskooppinen aktiivisuus eroaa kapillaarivaikutuksesta, joka on myös prosessi, jossa vettä otetaan, mutta kapillaarivaikutuksen tapauksessa imeytymistä ei tapahdu.
Hygroskooppisten materiaalien luonteen vuoksi niiden varastoinnissa on noudatettava varovaisuutta. Niitä varastoidaan yleensä ilmatiiviissä (suljetuissa) astioissa. Tätä ominaisuutta käytetään kuitenkin hyvin teollisuudessa, jossa sitä tarvitaan kosteuden ylläpitämiseen tuotteissa, kuten elintarvikkeissa, lääkkeissä, kosmetiikassa jne. Näissä valmisteissa niiden hygroskooppiseen luonteeseen käytettyjä materiaaleja kutsutaan nimellä 'Kosteudensäilyttäjät.'Sokeri, karamelli, hunaja, etanoli, glyseroli ovat joitain yleisesti tunnettuja kosteuttavia aineita, mukaan lukien monen tyyppiset suolat; pöytäsuola. Polymeerejä, kuten selluloosaa ja nailonia, pidetään myös hygroskooppisina. Jopa luonnossa on mielenkiintoisia esimerkkejä, ja yleinen tapaus on itävät siemenet. Nämä siemenet kuivan ajanjaksonsa päätyttyä alkavat imeä kosteutta kuoren hygroskooppisen luonteen vuoksi.
Hunaja on hygroskooppista
Tämä on äärimmäinen tapaus hygroskooppisesta aktiivisuudesta missä materiaalit imevät vesihöyryä (kosteutta) ilmasta siihen pisteeseen saakka, kunnes ne liukenevat absorboituneessa vedessä ja muuttuvat liuokseksi. Tämä on yleinen skenaario suolojen kanssa. Esimerkkejä ovat; kalsiumkloridi, magnesiumkloridi, sinkkikloridi, natriumhydroksidi jne. Näillä materiaaleilla on erittäin voimakas affiniteetti veteen kuin muilla hygroskooppisilla materiaaleilla, ja siksi ne imevät suhteellisen suuren määrän vettä.
Aineille, joille tapahtuu heikkenemistä, viitataan nimellä ”kuivausaineet"ja ovat hyödyllisiä kemianteollisuudessa, jossa poistovettä tarvitaan kemiallisen reaktion jälkeen. Herkkyys tapahtuu yleensä, kun ilma on riittävän kostea. Siksi, jotta liuos muodostuu lopussa, on välttämätöntä, että liuoksen höyrynpaine on pienempi kuin vesihöyryn osapaine ilmassa.
Magnesiumkloridi on heikentävää
• Hygroskooppiset materiaalit imevät kosteutta ilmasta, mutta eivät liukene siihen, kun taas heikentyvät materiaalit liukenevat ilmasta imeytyneeseen vesihöyryyn muodostaen nestemäisen liuoksen.
• Hygroskooppisia materiaaleja kutsutaan kosteuttaviksi aineiksi ja materiaaleja, joille tapahtuu kuivumista, kutsutaan kuivausaineiksi.
• Kuivausaineilla on suurempi affiniteetti veteen kuin kosteudenpitoaineilla, ja siksi niillä on taipumus absorboida suhteellisen suuria määriä vettä.
Kuvia kohteliaisuus: Hunaja ja magnesiumkloridi Wikicommonsin kautta (Public Domain)