1800-luvun alkupuolella monet poliittiset järjestelmät voitiin selittää sellaisilla termeillä kuten 'despotismi' ja 'tyrannia'. Mutta ajan myötä muita termejä, kuten diktatuuria, totalitarismia jne., Käytettiin useammin selittämään poliittisia järjestelmiä, ja termit despotismi ja tyrannia työnnettiin takaosaan. Yksi syy siihen on, että selkeää rajaa näiden kahden välillä ei voida pitää yllä.
Termi despotismi viittaa hallintojärjestelmään, jossa yksi yhteisö hallitsee ehdottomassa vallassaan. Tämä yksittäinen kokonaisuus voi olla yksilö, kuten itsehallinto tai joukko ihmisiä, oligarkiana. Despot, alun perin kreikkalainen sana tarkoittaa henkilöä, jolla on ehdoton voima. Termiä on käytetty kuvaamaan erilaisia hallitsijoita historiassa, paikallisesta päälliköstä, heimojohtajasta kuninkaan tai keisariin. Despotismissa despotilla on kaikki valtuudet hallita muita, joita pidetään ala-arvoisina tai toissijaisina. Despotismia kuvaa parhaiten varhainen valtio, kuten Egyptin faaraot.
Platonin ja Aristoteleen mukaan tyrannia viittaa järjestelmään, jossa tyranni päätti ilman lakia täyttää oman edunsa ilman huolta aiheista ja käytti epäeettistä ja julmaa taktiikkaa alaisten kiduttamiseen ja käytti ulkomaisia palkkasotureita sotilaina. Muinaisessa Kreikassa tyrannit tulivat valtaan talonpoikien ja kasvavan keskiluokan tukemana. Heillä ei ollut laillista oikeutta hallita, mutta he suosivat aristokratiaa.
Poliittiset ajattelijat ja kirjoittajat ovat merkinneet tyrannian pahimmaksi hallituskorruption muotoksi. Tyranneja ja despoodeja kiitetään harvoin, ja niitä on aina käsitelty vihaan ja pelkoon. Hallitsija, jolla on rajoittamaton despoottinen voima, voi kääntyä tyranniksi. Mutta ei ole välttämätöntä, että tyranni ja despot tarkoittavat samaa. Despoottinen hallitsija voi olla hyväntahtoinen, jos hän hallitsee fiatin kanssa, mutta tutkimushenkilöiden eduksi. Tyranni ei kuitenkaan voi koskaan olla hyväntahtoinen, koska tyranni haluaa aina täyttää oman intressinsä. Despot-hallitsija kohtelee aikuisia subjekteja lapsinaan, kuin jos heidän tulisi hallita heitä. Nyt jos despooppi hallitsee koehenkilöiden hyvinvointia, niin hän on
'hyväntahtoinen' despoo, jossa ikään kuin hän kohtelee heitä orjinaan ja käyttää niitä omaan hyödykseen, niin hän kääntyy tyrannin puoleen. Despot kreikkaksi tarkoittaa perheen päätä, joka hallitsee perheen lapsia tai orjaryhmää. Mutta tyranni, alun perin kreikkalainen sana, tarkoittaa valtion tai hallituksen päämiestä. Jos tyrannin ja despoopin kohteet ovat samat, erotteluviiva näiden kahden välillä on sekoittunut.
Sekä Platonin että Aristoteleen mukaan monarkiaa pidettäisiin kuninkaallisena, kun hallitsija tai kuningas määrää aiheiden hyvinvoinnista, ja sitä pidetään tyranniana, kun kuningas käyttää kohteita henkilökohtaiseen hyvinvointiinsa. Aristoteles keskustelussaan tyranniasta harvoin ja monet väittivät, että monarkiassa kuninkaasta voi tulla tyrannia, samoin oligarkiassa, rikkaissa ja laillisessa demokratiassa köyhät voivat tulla despoottisiksi.
Historia on osoittanut, että hallitsijalla, jolla on absoluuttinen voima, voi olla samanaikaisesti hyväntahtoinen despoodi ja tyranni, koska jotkut hänen teoistaan ovat alaa painostavia, kun taas jotkut toimijat voivat pitää joitain toimista heidän hyvinvointiaan edistävinä, mutta molemmissa tapauksissa hallitsijan on tarkoitus soveltaa omaa sääntöään ilman minkäänlaista lainsäädäntötukea.
Siten voidaan nähdä, että termi tyrannia on hiljainen, vaikea määritellä tarkalleen. Jotkut kirjoittajat ovat käyttäneet sitä despotismin synonyyminä, toiset ovat erottaneet taas toisistaan. Jotkut ovat käyttäneet termiä vain viitaten monarkiaan, kun taas toiset ovat yhdistäneet sen muihin hallitusmuotoihin.
Vaikka termejä tyrannia ja despotismi on usein käytetty keskenään, molemmat tosiasiallisesti eroavat toisistaan. Sekä tyranni että despot hallitsevat subjekteja oman fiattinsa mukaan, mutta despotismi voi olla hyväntahtoista, mutta tyrannia ei voi koskaan olla hyväntahtoinen. Jos tyrannin subjektien olosuhteet ovat samanlaiset kuin orjan olosuhteet despotissa, näiden kahden alueen rajaviiva on epäselvä.