Toisen maailmansodan päättymisen jälkeen Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton suhteet alkoivat heikentyä käynnistyen kylmästä sodasta - kahden supervallan välisestä taistelusta laajentaa ylinhallinta-alueitaan tulevaisuuden turvaamiseksi toisen maailmansodan sattuessa. Neuvostoliitto vahvisti määräävän asemansa Itä-Euroopassa ja keskittyi Keski-Aasiaan, Lähi-itään ja Pohjois-Koreaan. USA pyrki vahvistamaan hegemoniansa Länsi-Euroopassa, Latinalaisessa Amerikassa ja Kaakkois-Aasiassa. Koko harjoituksen juuret olivat molemminpuolisen epäilyn ja syvän epäluottamuksen välillä, jotka molemmilla suurvalloilla oli toistensa suhteen.
Alun perin kylmä sota rajoittui poliittisten näkemysten ja analyysien vaihtoon kansainvälisillä foorumeilla, YK mukaan lukien. Myöhemmin kehitys, kuten kommunistien oletus vallasta Kiinassa, Neuvostoliiton ydinaseiden hankinta ja Korean sota, antoi kylmälle sotilaalliselle ulottuvuudelle. Molemmat suurvallat pyrkivät ylläpitämään valtasapainoa, ja heidän politiikkansa alijäämä eroaa Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton eri presidenttien ja pääministerien hallussa..
Koska sekä kapitalistiset että sosialistiset leirit halusivat suojata intressinsä maapallon menetyksiltä kansainvälisessä politiikassa, tuhoisien ydinaseiden leviäminen lisäsi polttoainetta liekkiin. 1960-luvulta lähtien suurvaltojen asenne oli muuttunut. Vietnamin epäonnistumisen jälkeen Yhdysvallat heikensi suhtautumistaan Neuvostoliittoon ja kommunistiseen Kiinaan. Myös Neuvostoliitto ja Kiina vastustivat toistaiseksi suhtautumistaan. Rauhanprosessi sai takaiskua, kun Neuvostoliitto hyökkäsi Afganistaniin ja USA uudisti vihollisensa Neuvostoliiton kanssa lisäämällä sotilasbudjettiaan.
Kylmän sodan vaihe kääntyi dramaattisesti Mihail Gorbatšovin kanssa toteuttaessaan sellaisia liberaaleja uudistuksia perestroika ja glastnost nuorentaa Neuvostoliittoa, joka oli jäljessä pääkaupunkiseudun maista. Tällaiset uudistukset eivät kuitenkaan lopulta voineet pelastaa Neuvostoliittoa, koska se oli jo käyttänyt hyödyllisyyttään. Ihmiset pettyivät jäykkään totalitaariseen järjestelmään, joka ei enää täyttänyt heidän odotuksiaan. Vuosien 1989 ja 1991 välillä Neuvostoliiton hallinta Itä-Euroopan maissa alkoi romahtaa, ja huipentui itse Neuvostoliiton hallitukseen.
Sosialistisen leirin pimennyksen myötä kapitalistisella leirillä ei ollut mitään kilpailijaa selviytyä. Sen jälkeen kun 45 vuotta sen alkamisesta oli kulunut, kylmä sota päättyi.
Kylmän sodan jälkeisessä skenaariossa leimasi kahden supervallan välisen konfliktin puuttuminen niin teoreettisessa kuin sotilaallisessa mielessä. Asekilpailu väheni huomattavasti ja ensimmäiset maailman maat keskittyivät globalisaatioon, vapaan markkinatalouden kasvuun ja tekniikan leviämiseen. Koska kapitalismin vastustajat eivät käytännössä vastustaneet haasteita, Yhdysvallat otti tiukasti ylimmän aseman. Kiina vakiinnutti itsensä myös voimana, jonka kanssa luottaa, ottamalla vastaan kapitalismin ja avaamalla ovensa länteen. Lähes kaikki kuluttajatuotteiden globaalit tuotemerkit, kuten Pizza Hut ja Kentucky Fried Chicken, saatiin saataville Kiinan markkinoilla.
Kylmän sodan päättyessä rodullinen syrjintä päättyi Etelä-Afrikkaan, ja uusi hallitus tuli voimaan vapaiden vaalien avulla. Monissa maissa tapahtui liberaalien ja kansallismielisten voimien nousu, joka pakotti kyseisten hallitusten vapauttamaan otteensa sosiaalisiin ja poliittisiin instituutioihin helpottaen näkemysten vaihtoa. Tietotekniikan voimakas kasvu mullisti tiedon levittämisprosessin ympäri maailmaa. Internet, jonka Pentagon on alun perin luonut käytettäväksi ydinsodan aikana, tehtiin yleisön käytettäväksi. Se on muuttanut huomattavasti yli kolmanneksen maailman väestöstä.