Termi virtalähde voidaan määritellä laajasti mitä tahansa, joka toimittaa virtaa kirjaimellisesti jokaiselle sähköiselle ja elektroniselle järjestelmälle. Yksinkertaisimmassa määritelmässään virtalähde on sähköinen tai elektroninen komponentti, joka muuntaa käytettävissä olevan AC-tulojännitteen halutuksi DC-lähtöjännitteeksi tai useaan DC-lähtöön. Jokainen elektroninen piiri tai järjestelmä tarvitsee vakaan tasajännitteen aiottua toimintaa varten. Haluttu tasajännite saadaan normaalisti muuttamalla vaihtovirta- tai verkkojännite tasavirtajännitteeksi. Saatu tasavirtajännite ei kuitenkaan pysy vakiona kuormavirran vaihtelun, verkkojännitteen vaihtelun ja ympäristön lämpötilan muutosten vuoksi. Tällaista järjestelmää kutsutaan sääntelemättömäksi virtalähteeksi, koska lähtö muuttuu merkittävästi, kun sen syöttökuorma vaihtelee. Joten suodatettu lähtö viedään sitten jännitesäätimeen, joka tarjoaa vakaan tasavirtaan ulostulojännitteen. Tällaista järjestelmää kutsutaan säänneltynä teholähteeksi, koska se syöttää vakaata jännitettä. Tarkastellaan teknisiä eroja säännellyn ja sääntelemättömän virtalähteen välillä.
Säännelty virransyöttö on elektroninen piiri, joka on suunniteltu tuottamaan tasainen tasavirtalähde tai jännite, joka on riippumaton vaihtovirtajännitteen muutosten yläpuolella olevasta lämpötilasta kulkevasta virrasta. Termi säännelty tarkoittaa tässä yksikköä, joka ylläpitää vakiona lähtöjännitettä riippumatta tulojännitteen tai -taajuuden muutoksista ja riippumaton lähtökuorman olosuhteiden muutoksista. Yksinkertaisesti sanottuna, se muuntaa säätelemätön vaihtojännite vakiona tasajännitteeksi. Se varmistaa, että lähtö pysyy muuttumattomana riippumatta tulon muutoksista. Se syöttää vakaata jännitettä laitteelle tai piirille, jota on käytettävä määritellyissä virransyöttörajoissa.
Toisin kuin säännelty teholähde, sääntelemättömän teholähteen lähtöjännitettä ei säännellä, mikä tarkoittaa, että lähtöjännite muuttuu kuorman muuttuessa, joten niillä ei ole jännitesäätöä. Se tarjoaa vakion määrän virtaa. Se tarjoaa ennalta määrätyn lähdön, joka perustuu tuloon ja kuormajännitteeseen, ja jopa pieni muutos sisääntulossa vaikuttaa suoraan lähtöjännitteeseen. Sääntelemätön virtalähde koostuu muuntajasta, tasasuuntaajasta ja suodattimesta. Näitä pieniä eroja lähtöjännitteessä kutsutaan aaltojännitteeksi. Joten mikään elektronisista piireistä ei toimi oikein sääntelemättömän virtalähteen kanssa. Ne vaativat jatkuvaa jännitesyöttöä riippumatta tulojännitteen tai kuormavirran vaihtelusta. Tätä varten käytetään jännitteen vakauttavaa laitetta, nimeltään jännitesäädin.
Säännelty virtalähde on sulautettu piiri, joka tuottaa vakion lähtöjännitteen riippumatta tulojännitteen tai -taajuuden muutoksista ja riippumaton lähtökuorman olosuhteiden muutoksista. Se syöttää vakaata jännitettä laitteelle tai piirille, jota on käytettävä määritellyissä virransyöttörajoissa. Sitä vastoin sääntelemätön virtalähde on se, joka tarjoaa ennalta määrätyn lähdön, joka perustuu tuloon ja kuormajännitteeseen, ja jopa pieni tulon vaihtelu vaikuttaa suoraan lähtöjännitteeseen.
Säännellyn virtalähteen lähtöjännite pysyy ennalta määrätyssä arvossa ja on riippumaton vaihtovirtajännitteen muutosten yläpuolella olevasta lämpötilasta otetusta virrasta. Tulojännitteen muutokset eivät vaikuta lähtöjännitteeseen käytetyn jännitestabilointilaitteen, nimeltään jännitesäätimen, takia. Sääntelemättömän virtalähteen lähtöjännitettä ei päinvastoin ole säännelty eli lähtöjännite muuttuu kuorman muuttuessa, joten heillä ei ole jännitesäätöä. Lähtöjännite kasvaa lähtövirran pienentyessä ja päinvastoin.
Säänneltyjä virtalähteitä käytetään kaikissa sovelluksissa, jotka vaativat tarkan määrän lähtöjännitettä, kuten televisiossa, tietokoneissa, matkapuhelimen laturissa, laitteissa, lääketieteellisissä ja mittauslaitteissa sekä sähkömekaanisissa sovelluksissa. Koska ne pitävät jännitettä halutulla tasolla, niitä voidaan käyttää melkein kaikissa elektronisissa laitteissa. Sääntelemättömiä virtalähteitä voidaan käyttää sovelluksissa, joissa hyvää säätöä tai matalaa aaltoilua ei vaadita, kuten LED-lamput, releet, solenoidit, toimilaitteet, tasavirtamoottorit ja mikä tahansa, mikä on ihanteellinen ei-kriittisille kuormille.
No, mikä niistä on todella ihanteellinen käyttö, riippuu vaatimuksistasi. Sääntelemättömät teholähteet ovat edullisia vaihtoehtoja säännellyille teholähteille, ja niitä voidaan käyttää sovelluksissa, jotka eivät vaadi tarkkaa lähtöjännitettä. Yksi merkittävä haittapuoli tällaisille teholähteille on kuitenkin se, että lähtöjännite muuttuu tulojännitteen tai kuormavirran vaihtelujen kanssa. Jos haluat käyttää laitteita, jotka ovat herkkiä kuorman vaihteluille, kannattaa ehkä käyttää säänneltyä virtalähdettä, koska se varmistaa, että lähtö pysyy muuttumattomana riippumatta tulon muutoksista. Siksi säänneltyjä virtalähteitä käytetään kaikkiin sovelluksiin, jotka vaativat tarkan määrän lähtöjännitettä.