Ruokaketju viittaa luonnolliseen järjestelmään, jonka avulla energia siirtyy organismista toiseen. Kun viitataan näihin järjestelmiin ekologisesti, käytämme termiä ruokaverkko.
Ruokaketju viittaa neljään pääosaan. Nämä ovat:
* Aurinko - tämä on kaikkien organismien ensisijainen energialähde
* Tuottajat - nämä ovat kasveja. Niitä kutsutaan tuottajiksi, koska he ovat ainoa osa ravintoketjua, joka tuottaa omaa ruokaa sekä muiden organismien ruokaa. Itse asiassa happi, jota kaikki elävät elimet hengittävät, on seurausta kasvien ruuantuotantomenetelmästä (fotosynteesi). Ruoka, jonka muut organismit ottavat vastaan, on myös seurausta kasvien fotosynteesistä, joka tuottaa glukoosia.
* Kuluttajat - tämä tarkoittaa organismiryhmää, joka syö jotain muuta. Ne voivat olla kasvissyöjiä (kasvia syöviä eläimiä) tai lihansyöjiä (lihaa syöviä eläimiä). Ne sisältävät myös loisia ja torjunta-aineita.
* Elintarvikeketjujen neljäsosa on kerääjät. Nämä ovat sienet ja bakteerit, joihin katsomme niin inhottavasti. Ne ovat tärkeä osa ravintoketjua, koska ne muuntavat kaikki kuolleet aineet typeksi ja hiileksi, joka vapautuu ilmakehään. Ilman näiden kaivojien panostamaa kovaa työtä maa olisi vain yksi suuri roskakori, jota ei koskaan tyhjennetty!
Ruokaverkko puolestaan viittaa joukkoon ravintoketjuja, jotka muodostavat ekosysteemin. Se on joukko kytkettyjä ruokaketjuja, jotka on kytketty toisiinsa eri kohdissa. Esimerkiksi ruohojen ja kaikkien ruohoa syövien eläinten välillä voi olla linkkejä, esim. vuohi, lehmä jne. Silloin eläinten ja muiden niitä syövien eläinten, kuten leijonan, ihmisten, jne. välillä olisi yhteys..
Ruokaketju kuvaa mallia, jonka kautta energia siirtyy tuottajilta tai kasveilta hajottajille. Esimerkiksi, se kuvaa ehkä kuinka pieni kala selviää planktonilla, kun taas suuret selviävät niistä.
Ruokaverkko toisaalta sisältäisi myös isot kalat, jotka ruokkivat myös planktonia. Periaatteessa se kuvaa laajempaa kuvaa kaikista ekosysteemissä olevista toisiinsa liittyvistä ruokaketjuista.
Ruokaketju on kuvaus yhdestä linkistä energialähteen alkuperän ja lopullisen vastaanottajan välillä. Ruokaverkko sisältää kaikki sellaiset ketjut, jotka muodostavat ekosysteemin. Sitä voidaan kuvata kokoelmana yksittäisistä ja toisiinsa liittyvistä ruokaketjuista!
Ihmissivilisaation hyökkäys on vaikuttanut kielteisesti sekä ruokaketjuihin että ruokaverkkoon. Jotta elinympäristömme olisi "suotuisampaa", tuhoamme ravintoketjun ja ruokaverkon arvokkaat osat. Esimerkiksi torjunta-aineiden käytöllä on haitallinen vaikutus suurimpaan osaan ekosysteemejä. Ihmisen on ymmärrettävä, että he ovat osa ravintoketjua ja että heidän hyvinvointinsa riippuu myös muista!