Sanat 'metsät' ja 'metsä' tarkoittivat alun perin samaa. Heti molemmat tulivat käyttöön, ja he ovat saaneet erilaisia merkityksiä. Vaikka ne ovat edelleen samankaltaisia ja niiden väliset erot ovat melko epämääräisiä, on joissain tapauksissa yksi ehdottomasti vääriä.
Englanti on yhdistelmä kahta kielihaaraa: germaania ja italic. Alun perin se alkoi germaninkielenä. Kuitenkin yhdestoistatoista vuosisadan aikana joukko ihmisiä, nimeltään normannit, hyökkäsi. He tulivat nykyään nimellä Ranska, erityisesti Normandia, ja he toivat kielensä mukanaan. Kun he valloittivat Englannin, heidän kielensä sekoittui vanhaan englantiin ja heidän sanastonsa pysyivät. Useimmissa tapauksissa, joissa ranskankieliset sanat tarkoittivat samaa asiaa kuin olemassa olevat englanninkieliset sanat, niillä oli erilainen merkitys. Esimerkiksi sanat 'naudanliha' ja 'lehmä' tarkoittivat alun perin samaa asiaa, mutta ranskalainen sana 'naudanliha' muutti tarkoittamaan lehmän lihaa itse eläimen sijasta.
'Puu' tuli suoraan germaanisesta haarasta. Se on lähtöisin englannin kielen sanasta 'wode' ja sitä ennen vanhan englannin sanasta 'widu'. Molemmat tarkoittivat 'puuta' tai puuryhmää.
Nykyään sana tarkoittaa pääasiassa materiaalia, joka muodostaa puun sisäpuolen, vaikka se voi silti tarkoittaa puuryhmää. 'Puua' käytetään joskus tarkoittamaan tiettyä aluetta tai nimeämään aluetta, kun taas monikko on määrittelemätön. Esimerkiksi paikan nimessä voi olla 'puu', kun taas puuryhmä yleensä olisi metsää. Yleisemmin sanotaan 'metsä' kuin 'puu', kun puhutaan paikasta.
Sanaa 'puu' voidaan käyttää myös verbinä. "Puu" voi tarkoittaa yhtä kolmesta asiasta: puiden istuttamista alueelle, puun hankkimista jostakin tai puun hankkimista..
'Metsä' tuli ranskasta. Mielenkiintoista on, että vaikka suurin osa ranskasta tuli latinasta, sana 'metsä' nousi germaanista. Se oli alun perin sana kuusta tai mäntyä. Sieltä se muutettiin sopimaan latinaksi ja siirrettiin sitten ranskaksi.
Vaikka sana 'puu' viittaa puun materiaaliin, sana 'metsä' tarkoittaa vain puiden kokoelmaa. Joissakin tapauksissa sitä voidaan käyttää myös viittaamaan tiettyyn tarkoitukseen varattuun alueeseen. Esimerkiksi kansallisessa metsässä ei ehkä ole paljon puita, mutta se on silti luontoon varattu paikka. Englannissa joitain metsiin kutsuttuja alueita, kuten kuninkaallista metsästysmaata, rajoitettiin.
Sitä voidaan käyttää myös verbinä. 'Metsään' tai 'metsitykseen' tarkoittaa alueen muuttamista metsäksi.
Kun kuvataan puiden peittämää aluetta, näiden kahden välillä on ero. Täällä ei ole erityisiä numeroita, mutta metsän oletetaan yleensä olevan metsää suurempi. Toinen tärkeä ominaisuus on tiheys: metsillä on leveät etäisyydet puiden välillä, kun taas metsät ovat tiheitä, mikä tekee niistä paljon tummempia. Joillakin metsillä puiden katos estää auringonvaloa. Metsien voidaan myös olettaa olevan vaarallisempia, koska ne ovat yleensä tummempia kuin metsät. Joka tapauksessa pieni ryhmä puita on ehdottomasti metsää, kun taas iso ryhmä on ehdottomasti metsää. Keskipitkä ryhmä arvioidaan todennäköisesti sen tiheyden suhteen.
Yhteenvetona voidaan todeta, että sana 'puu' tarkoitti alun perin 'puuta', kun taas sana 'metsä' tuli sanasta, joka tarkoitti 'kuusia'. 'Puu' tarkoittaa puusta koostuvaa materiaalia. Monikossa se voi tarkoittaa puuryhmää. 'Metsä' tarkoittaa vain ryhmää puita. Näiden välillä metsät ovat pienempiä, kun taas metsät ovat suurempia ja tiheämpiä.