Sekä absolutismi että relativismi ovat moraalisten arvojen filosofisia käsitteitä. Nämä ovat kaksi suositusta filosofisesta keskustelusta etiikan puitteissa, moraalin tutkimuksesta. Absoluuttisuus pitää standardien aina totta. Toisaalta relativismi tarkastelee tilanteiden konteksteja. Siksi absolutismi tukee tasa-arvoa, kun taas relativismi puolustaa tasa-arvoa. Seuraavat kohdat tutkivat edelleen näitä eroja.
Absolutismi väittää, että moraaliset arvot ovat kiinteitä ajasta, paikasta ja asianomaisista ihmisistä riippumatta. Moraalisen absolutismin mukaan luokitellaan absolutismi, joka näkee tietyn standardin joko suurempana tai pienemmänä kuin toinen moraalinen absoluutti. Esimerkiksi suuntaviiva ”Älä valehtele” on vähemmän tärkeä kuin ”Älä tapa”.
Sen etuja ovat etiikan kriittinen arviointi ja tasa-arvon noudattaminen, koska sääntöjä sovelletaan ihmisiin, joilla on eri elämänaloja. Esimerkiksi valehtelu on moraalitonta ja totuuden sanomista tulisi harjoittaa aina. Ei kuitenkaan vaikuta sopivalta mitata kaikkia yksilöitä käyttäen samaa moraalista mittapuuta, koska elämässä on harmaita alueita. Yksi suosittu esimerkki absolutismista on Kantin etiikka (kehittänyt saksalainen filosofi Immanuel Kant), jonka mukaan toiminta on hyvää vain, jos sen taustalla oleva periaate on moraalinen.
Relativismi väittää, että moraaliset standardit ovat riippuvaisia konteksteista, koska mikään ei ole synnynnäisesti oikein eikä väärä. Tällainen näkemys soveltuu paremmin nykyiseen yhteiskuntaan, koska suvaitsevaisuuden arvoa vaalitaan. Esimerkiksi joissakin maissa on moraalitonta, että naiset menevät ulos peittämättä kasvojaan, vaikka se on täysin normaalia useimmilla alueilla. Relativismin etuihin kuuluvat monimuotoisuuden ja harmaan alueen tunnustaminen. Toisaalta sen haitoihin sisältyy käyttäytymisen arvon vähentäminen "moraalisesti oikeasta" pelkästään "sosiaalisesti hyväksyttäväksi". Esimerkiksi aborttia harjoitetaan joissakin kulttuureissa; olisiko silloin ok sietää tällaista käytäntöä?
Yksi esimerkki relativismin alla olevasta teoriasta on tilanne etiikka, joka edellyttää, että henkilökohtaisia ihanteita tutkimalla on oltava oikeudenmukainen tuomio. Sen kannattajia ovat Jean-Paule Sartre, Simon Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir, Karl Theodor Jaspers ja Martin Heidegger. Siinä täsmennetään, että tiettyä periaatetta voidaan soveltaa vain tilanteeseen, josta ei ehkä ole apua toisessa yhteydessä.
Seuraavat ovat relativismin pääluokat:
Absoluutismissa moraaliset ohjeet ovat varmoja, kun taas relativismin ohjeet ovat riippuvaisia eri tilanteiden konteksteista.
Relativismi liittyy läheisemmin toleranssin arvoon, koska taustan erot otetaan huomioon. Päinvastoin, absolutismi ei katso monimuotoisuutta, koska se noudattaa tiukasti moraalisia ohjeita; Siksi sen kriitikot väittävät, että tämä näkökulma tasoittaa syrjintää.
Toisin kuin relativismi, absolutismi toteaa, että teot ovat luontaisesti oikeita tai vääriä. Esimerkiksi, koska absolutistit uskovat tappamisen olevan luonnostaan väärin, nainen, joka tappoi väkivallan itsepuolustuksessa, tuomitaan moraalittomaksi. Toisaalta relativistit ymmärtävät tilanteeseen liittyvän intohimon rikoksen ja näkevät naisen moraalisena.
Suhteellisuuteen verrattuna moraalinen absolutismi liittyy enemmän uskontoon, koska kirkonopit tukevat usein erityisiä eettisiä ohjeita.
Absoluutismin etuna on kyky arvioida kriittisesti eri tilanteiden etiikkaa, kun taas relativismi on kyky sietää erilaisia uskomuksia.
Absoluutismin haitoihin sisältyy kyvyttömyys ottaa huomioon tilanteiden konteksti ja arvostaa moraalin harmaita alueita, kun taas relativismi vähentää "moraalisesti oikein" olevan vain "sosiaalisesti hyväksyttäviä" ja että rajat oikean ja väärän välillä voivat tulla liian epämääräinen.
Relativismin pääkategoriat ovat moraali, totuus, kuvaileva ja normatiivinen, kun taas absolutismilla ei ole pääkategorioita.
Absolutismi ei ota huomioon seurauksia, koska sen moraaliset periaatteet ovat deontologisia tai perustuvat vain määriteltyihin sääntöihin, kun taas relativismi on teleologista tai arvostaa toiminnan tuloksia. Esimerkiksi absolutismi pitää Robin Hoodia moraalittomana, koska varastaminen on huonoa; relativismi näkee hänet kuitenkin moraalisena, koska hän varastaa korruptoituneelta yksilöltä ja antaa rahaa köyhille.
Tavallinen esimerkki absolutismista on Kantian etiikka, joka väittää, että toiminta on moraalia, jos sen taustalla oleva tarkoitus on moraalinen. Relativismin suhteen yksi suosituimmista esimerkeistä on tilanne etiikka, jossa huomioidaan ensisijaisesti henkilökohtaiset ihanteet.