Ihmisasutukset luokitellaan maaseutu- tai kaupunkialueiksi ihmisen luomien rakenteiden ja tietyllä alueella asuvien ihmisten tiheydestä riippuen. Kaupunkialueisiin voivat kuulua kaupungit, kun taas maaseutualueisiin kuuluvat kylät ja kylät.
Vaikka maaseutualueet voivat kehittyä satunnaisesti alueen luonnollisen kasvillisuuden ja eläimistön perusteella, kaupunkien siirtokunnat ovat asianmukaisia, suunnitellut siirtokunnat rakennetaan kaupungistumisprosessin mukaisesti. Hallitukset ja kehitysvirastot ovat usein keskittyneet maaseutualueisiin ja muuttaneet kaupunkialueiksi.
Toisin kuin maaseutualueita, kaupunkien siirtokunnat määritellään niiden edistyneiden kansalaistoimintojen, koulutusmahdollisuuksien, liikennevälineiden, liike- ja sosiaalisen vuorovaikutuksen ja yleisen paremman elintason perusteella. Sosio-kulttuuritilastot perustuvat yleensä kaupunkiväestöön.
Vaikka maaseudun siirtokunnat perustuvat enemmän luonnonvaroihin ja tapahtumiin, kaupunkiväestö saa hyötyä ihmisen kehityksestä tieteen ja tekniikan aloilla, eikä se ole luonnosta riippuvainen päivittäisissä toiminnoissaan. Yritykset pysyvät avoinna myöhään iltaisin kaupunkialueilla, kun taas auringonlasku maaseudulla tarkoittaa, että päivä on käytännössä ohi.
Tyylikäs asia on, että maaseutualueilla ei ole saaste- tai liikenneongelmia, jotka häiritsevät tavanomaisia kaupunkialueita. Vaikka monet hallitukset keskittyvät maaseutualueiden kehittämiseen, ne ovat myös yrittäneet "suojella" näitä alueita maansa peruskulttuurin ja perinteiden säilyttämiseksi.
Kaupunkialueet luokitellaan myös maankäytön ja väestöntiheyden perusteella. Mutta tämä voi vaihdella kehittyneistä maista kehitysmaihin. Esimerkiksi Australiassa kaupunkikaupunkien on sisällettävä vähintään 1 000 asukasta, joissa on vähintään 200 ihmistä neliökilometriä kohti, kun taas Kanadassa kaupunkialueelle on määritelty tiheys 400 ihmistä neliökilometriä kohti. Kiinassa kaupunkien tiheysvaatimus Pinta-ala on noin 1 500 ihmistä neliökilometriä kohden Tilastollisesti kahta kaupunkialuetta, joiden välinen etäisyys on alle kaksi kilometriä, pidetään yhtenä kaupunkialueena.