Järistyksen keskuksessa on sijainti maan pinnalla suoraan sen yläpuolella, missä maanjäristys tapahtuu ja leviää. Seismologit käyttävät sitä vertailupisteenä tutkimaan maanjäristysten leviämistä ja vaikutuksia.
Maanjäristykset ovat murtumia, jotka tapahtuvat maanpinnan alla olevissa vioissa. Useimmiten eniten vahinkoja tapahtuu keskuksessa, mutta näin ei aina ole. Maan pinnan kannalta näyttää siltä, että maanjäristys leviää epicentristä säteittäisesti 2-ulotteista pintaa pitkin. Näiden pintaan tulevien maanjäristysaaltojen lopullinen lähtökohta on kuitenkin sijainti, joka voi olla satoja kilometrejä planeetan sisällä. Mannerlevyjen keskellä olevat maanjäristykset eivät yleensä ole yli 20 kilometrin syvyydessä, kun taas subduktiovyöhykkeiden maanjäristykset voivat tapahtua jopa 500 kilometriä epicentrian alapuolella.
Järistyksen keskiosa voidaan laskea käyttämällä seismisten asemien tietoja aaltojen alkuperän määrittämiseksi. Seismiset aallot voidaan havaita tuhansien kilometrien päässä alkuperäisestä maanjäristyksestä. Lisäksi alkuperäinen maanjäristys voi myös laukaista jälkijäristyksiä. Näiden toissijaisten maanjäristysten lähtöpisteiden yläpuolella olevia pinta-alueita kutsutaan myös episentreiksi, koska ainoa fyysinen ero niiden ja alkuperäisen maanjäristyksen välillä on se, että ne tapahtuivat alkuperäisen maanjäristyksen jälkeen.
Maanjäristyksen aaltoja, ruumiin- ja pinta-aaltoja on pääosin kaksi luokkaa. Kehon aallot kulkevat maan päärungon läpi, kun taas pinta-aallot rajoittuvat luonnollisesti planeetan pintaan. Kehon aallot havaitaan suuremmalla etäisyydellä maanjäristyksen keskuksesta kuin pinta-aallot. Kahden tyyppiset kehon aallot ovat p-aallot ja s-aallot. P-aallot tai primaari-aallot ovat paineaaltoja, mikä tarkoittaa, että aallon värähtely on yhdensuuntainen aallon etenemisen kanssa. S-aalloilla tai toissijaisilla aalloilla on värähtely, että se on kohtisuorassa etenemiseen nähden. Aallot saavat nimensä siitä, että p-aallot tulevat ennen s-aaltoja.
P-aallot voivat kulkea sekä kiinteiden että nesteiden läpi, kun taas s-aallot liikkuvat vain kiinteiden aineiden läpi. Seurauksena on, että planeetan vastakkaisella puolella maanjäristyksen keskuksesta on varjostovyöhyke, jolla ei havaita s-aaltoja tuosta maanjäristyksestä, koska niiden pitäisi kulkea nestemäisen ulkorenkaan läpi. Vaikka p-aallot voivat kulkea ulomman ytimen läpi, ne refraktoituvat siten, että niitä ei myöskään havaita maan vastakkaisella puolella. Tätä aluetta, jolla ei voida havaita maanjäristyksen seismisiä aaltoja, ja siten sen keskuksia, kutsutaan varjoalueeksi.
Järistyksen keskiosa on lähinnä lähtökohta, jota käytetään mittaamaan maanjäristyksen aiheuttamien häiriöiden kaksiulotteista leviämistä sen liikkuessa maan pintaa pitkin.
Hypokeskus on todellinen kohta, jossa maanjäristys tapahtuu, ja kohta, josta maanjäristyksen kehon aallot lopulta tulevat.
Maanjäristykset, joita tapahtuu vikoihin verrattuna asteroidi-iskujen ja muiden epätektonisten ilmiöiden aiheuttamiin maanjäristyksiin, johtuvat asperiteettien murtumisesta vikapinnalla. Asperiteetit ovat virhepinnan ulkonemia, jotka saavat kiinni kaksi toisiaan vasten liukuvaa vikapintaa. Tämän tapahtuessa paine kasvaa epäsuoriin puoliin, kunnes ne rikkoutuvat, jolloin vikapinnat voivat jatkaa liukumista. Juuri tässä vaiheessa maanjäristys tapahtuu.
Maanjäristysten hypokeskukset voivat olla kymmeniä - satoja kilometrejä maan pinnan alapuolella. Kun maanjäristyksen hypokeskuksen syvyys kasvaa, sen ympärillä olevista kivistä tulee vähemmän hauraita ja taipuisempia. Tämän takia kallio tulee tietyssä vaiheessa liian heikkoa maanjäristysten tapahtumiseksi tai merkittäviksi. Maanjäristyksen voimakkuus riippuu siitä, kuinka paljon stressiä rakentuu epäsuotuisuuksiin ennen niiden hajoamista. Seurauksena on, että jos asperiteetit rikkoutuvat tai muuttuvat, ennen kuin suuria määriä stressiä voi kertyä, maanjäristys ei ole merkittävä.
Litosfääri on maan jäykkä ulkokerros, joka sisältää kuoren ja ylemmän vaipan osat. Koska kallio on suhteellisen hauras litosfäärissä, maanjäristyksiä tapahtuu helposti. Astenosfääri on litosfäärin alapuolella oleva alue. Astenosfäärin kallio on vähemmän hauras ja virtaamalle alttiimpi. Astenosfäärissä oleva kivi on edelleen kiinteä, mutta sitkeä tarkoittaen, että se deformoituu enemmän kuin märkä savi tai typerä kitti, kun siihen kohdistetaan painetta. Koska maanjäristykset ovat seurausta haurasta murtumisesta vian varrella, niiden taajuus laskee, koska kallio muuttuu vähemmän hauraaksi ja taipuisammaksi muodonmuutoksessa syvyyden kasvaessa.
Järistyksen keskukset ja hypokeskukset edustavat molemmat maanjäristyksen alkuperää. Ne molemmat liittyvät myös sijaintiin, jossa maanjäristyksellä on yleensä dramaattisimmat vaikutukset. Lisäksi seismiset aallot leviävät säteittäisesti sekä epicentristä että hypokeskuksesta.
Vaikka maanjäristyksen epicenterin ja hypokeskuksen välillä on joitain samankaltaisuuksia, on myös huomattavia eroja. Näihin kuuluvat seuraavat.
Järistyksen keski on kohta maan pinnalla suoraan sen yläpuolella, missä maanjäristys tapahtuu vikaa pitkin. Hypokeskus on todellinen kohta, jossa maanjäristys tapahtuu maanpinnan alla olevaa vikaa pitkin. Ne molemmat edustavat seismisten aaltojen lähtöpistettä, mutta episentraali on maan pinnalla ja sitä käytetään seismisten aaltojen 2-ulotteisen leviämisen mittaamiseen, kun taas hypokesteria käytetään mittaamaan seismisten aaltojen kolmiulotteista leviämistä ja se on todellinen lähde seismisten aaltojen. Lisäksi pinta-aallot leviävät myös keskuksesta, kun taas vain ruumiin aallot liittyvät alun perin maanjäristyksen hypokeskukseen..