Globalisaatio on vaikuttanut suuresti hallituksen kykyyn säädellä taloudellista elämää lainkäyttöalueellaan. Globaalit toimitusketjut ovat laajentuneet, ja alueet, joissa tuotteita ostetaan ja käytetään, ovat jatkuvasti muuttuneet. Tavaroiden tuotanto on myös erillään kulutuksesta. Kaupallista toimintaa on säännelty pääasiassa vapaan ja reilun kaupan kautta.
Vapaakauppa edellyttää kahdenvälisiä sopimuksia maiden välillä, jotka sallivat tavaroiden rajoittamattoman viennin ja tuonnin. Vapaakauppa tehostaa globaalien markkinoiden tehokkuutta lisäämällä talouskasvua ja samalla vähentämällä tavaroiden kalliimpaa, mutta sillä on myös huononsa puolensa. Tavarat saattavat halvempaa tietyistä kaupan rikkomuksista, kuten halvan työvoiman käytöstä.
Monet vapaakaupan puolustajat puoltavat tariffien ja tukien poistamista ja vastustavat myös säännöksiä ja rajoituksia, jotka estävät heitä osallistumasta tiettyihin toimintoihin..
Reilu kauppa on vuoropuheluun, avoimuuteen ja kunnioitukseen perustuvaa kauppakumppanuutta, jonka päätavoitteena on pyrkiä lisäämään oikeudenmukaisuutta kansainvälisessä kaupassa. Sen tavoitteena on tarjota parempia kauppaedellytyksiä ja turvata myös syrjäytyneiden ryhmien oikeudet tarjoamalla parempia palkkoja, tavanomaisia työoloja ja suojata myös lapsityövoiman kysymyksiä.
Tämäntyyppinen kauppa yrittää säännellä kauppaa tiettyjen maiden kanssa käydyssä kaupassa todennäköisesti esiintyvien rikkomusten perusteella. Rikkomukset voivat olla ympäristöolosuhteet, ihmisoikeuksien ja työlainsäädännön rikkomukset. Reilut kauppiaat ilmaisevat huolensa yksityisellä toiminnalla, kuten lapsityövoiman avulla valmistettujen tuotteiden boikotoilla, ja hallituksen asetuksella.
Vapaakaupan päätavoite on lisätä kansakunnan kasvua. Reilun kaupan päätavoitteena on kuitenkin antaa syrjäytyneille ihmisryhmille yhteisöissä samalla parantamalla heidän elämäänsä.
Taloustieteilijöiden mukaan vapaakauppa tarjoaa vähiten yleiskustannuksia tuotantoprosessissa, mikä alentaa hintoja, joita hallitus ei sääntele. Reilu kauppa sitä vastoin sisältää reilun työvoiman lisähinnan; joten tuotteet ja palvelut ovat edullisempia.
Vapaakaupassa tavaroiden ja palveluiden vaihtamiseen rajojen yli on vähän säädöksiä. Maiden välisessä vapaassa kaupassa ei useimmissa tapauksissa ole tukia, tariffeja, kiintiöitä tai asetuksia. Reilussa kaupassa yritykset työskentelevät kuitenkin käsi kädessä syrjäytyneiden ryhmien kanssa ja varmistavat siten, että työolojen ja ympäristötekijöiden kannalta suotuisat olosuhteet täyttyvät.
Vapaakauppa hyödyttää pääasiassa vienti- ja tuontialan yrityksiä. Reilu kauppa hyödyttää kuitenkin pienimuotoisia yritysomistajia yhteisöissä, joiden sosiaaliset ja taloudelliset kyvyt ovat rajalliset.
Vapaakauppa keskittyy maiden väliseen kauppapolitiikkaan, kun taas reilu kauppa keskittyy yksilöiden ja yritysten väliseen kauppaan.
Vapaakauppaan sisältyy pääasiassa kahdenvälisiä neuvotteluja maiden välillä; siksi hallitus on enemmän mukana. Reilu kauppa puolestaan koskee pienyrityksiä ja yhteisöjä.
Vapaakauppa luo muutosta markkinoiden ja hallituksen politiikkojen kautta, kun taas reilu kauppa luo muutosta yhteisöparannuksilla.
Edellä korostettujen erojen vuoksi reilu kauppa on parempi kuin vapaa kauppa. Tämä johtuu siitä, että reilun kaupan tavoitteena on tuottaa tuote ilman työvoiman ja ympäristön hyväksikäyttöä. Vapaakaupan tavoitteena on kuitenkin tuottaa enemmän voittoa tuotantomenetelmistä riippumatta. Kukoistava talous voidaan ihannetapauksessa saavuttaa vapaan ja reilun kaupan rinnakkaiselolla.