Melko usein ihmiset erehtyvät termeihin israelilaiset ja heprealaiset. Sellaisenaan he lopulta vaihtavat heidät ja käyttävät toisiaan toisensa sijaan ja puhuvat ihmisryhmistä, joihin termit viittaavat. On kuitenkin erilaisia näkökohtia, jotka erottavat nämä kaksi ja joiden pitäisi auttaa piirtämään variansseja.
Yleisesti ottaen termit israelilaiset ja heprealaiset viittaavat samoihin ihmisiin. Nämä ovat ihmisiä, jotka levisivät Aabrahamista poikansa Iisakin, sitten Iisakin pojan Jaakobin kautta. Se oli kansakunta, jonka Jumala oli luvannut ja valinnut, kuten Vanhassa testamentissa kirjoitetaan, 1. Mooseksen kirjan 12: 1-3. Kumpikin näistä termeistä kuvaa joitain näiden ihmisten alkuperän tai taustan näkökohtia.
Heprealaisia käytetään ensimmäistä kertaa pyhissä kirjoituksissa, joissa viitataan Abrahamiin. Sitä käytetään myös puhumaan Josephista ja sitten Abrahamin jälkeläisistä Iisakin ja Jaakobin kautta. Termi ei ole etnonimi, mutta sitä käytetään useimmiten semiittisesti puhuvien israelilaisten synonyyminä. Näin oli etenkin monarkkien edeltävänä aikana, jolloin he olivat nomadisia. Varhaisessa kristinuskossa termiä käytetään myös viittaamaan juutalaisiin kristittyihin pakanakristittyjen ja juutalaisten sijaan..
Heprealaisessa Raamatussa käytetään termiä heprea viittaamaan israelilaisiin, kun he esittelevät itseään ulkomaalaisille.
Termi israelilaiset viittaa 12 Israelin heimoon. Raamatusta Jaakobista tuli Iisakin siunattu poika vanhemman veljensä Esaun sijasta, koska tämä vihasi Jumalaa. Esau myi perintönsä potista varten, mikä teki vihaiseksi Jumalalle, ja häneltä kiellettiin siunaukset, jotka vain hän olisi ensimmäisenä, joka jätti kohdussa. Sen sijaan Jaakob sai siunauksen, ja koska perintö kuului sitten hänelle, ja hän myöhemmin alkoi tehdä hyvää, Jumala siunasi ja muutti nimensä Israeliksi. Iäkkääksi hän synnytti 12 poikaa, joista tuli myöhemmin Israelin 12 heimon isät. Heimot laajenivat ja niistä tuli Israelin kansa ja heistä, nimetyistä israelilaisista.
Juutalaisten tietosanakirja väittää, että termit israelilaiset ja heprealaiset viittaavat samoihin ihmisiin. Siinä todetaan lisäksi, että heitä kutsuttiin heprealaisiksi ennen Kaanaanin ja Israelin maiden valloitusta. Jotkut tutkijat kuitenkin myös sanovat, että termiä käytetään harvoin viittaamaan israelilaisiin ja sitä voidaan käyttää poikkeuksellisissa ja epävarmoissa tilanteissa, kuten kun kyseessä on heitä siirtolaisena tai orjana.
Termiä israelilaisia on käytetty viittaamaan ”painiin Jumalan kanssa”, koska Jaakobin on sanottu tehneen niin Jumalan vanhurskaan miehen kanssa, kun taas heprean kieli tarkoittaa eräänlaista ihmisiä, jotka olivat vaeltavia..
Heprealaiset muuttivat ja asettuivat Palestiinan sisämaahan. Toisaalta israelilaiset muuttivat ja asettuivat pohjoiseen ja säilyttivät nimensä israelilaiset.
Israelilaisista tuli suuren jaon jälkeen suurin ja vaurain, kun taas heprealaiset pysyivät pienemmänä ja vähemmän varakkaana ryhmänä.
Israelilaiset ovat tällä aikakaudella assosioituneita juutalaisiin, erityyppisiin kristittyihin ja muslimiin, bahajiin ja muun uskonnon ihmisiin, jotka kaikki elävät nykypäivän Israelissa. Heprealaiset ovat heimoryhmän jäseniä, joilla on yhteinen historiallinen menneisyys, perheopit ja uskonnolliset uskonnot. He eivät pudonneet kulttuuriaan, vaikka suuren jaon jälkeen.
Näitä kahta termiä on käytetty jatkuvasti kuvaamaan Abrahamin, hänen poikansa Iisakin ja pojanpojan Jaakobin lihaisia jälkeläisiä. Tätä havaitaan jatkuvasti Uudessa testamentissa. Vaikka termit ovat hämmentäviä niiden rajojen vetävien näkökohtien luonteessa, Uuden Testamentin kohtauskontekstin syvä tutkimus auttaa erottamaan varianssit. Vain joissain tapauksissa Uuden testamentin sanoille on annettu erityinen merkitys, joka vaatii pyhien kirjoitusten huolellista tutkimista.