Jotkut saattavat ajatella, että sekä alkuperäiskansojen että afrikkalaiset ihmiset ovat samoja, koska suurin osa heistä on kuvattu tummannahkoisiksi ja että heidän esipoloniaalinen kulttuurinsa oli metsästäjien ja keräilijöiden kulttuuria. Jotkut tutkijat väittävät myös, että Australian, Papua-Uuden-Guinean ja eräiden Kaakkois-Aasian maiden alkuperäiskansojen esi-isät tulivat Afrikasta. Erojen suhteen afrikkalaiset ovat ihmisiä, jotka ovat nimenomaan kotoisin Afrikasta, kun taas alkuperäiskansojen on yleisempi termi, joka viittaa ihmisryhmään, joka on miehittänyt tietyn alueen varhaisimmista ajoista tai ennen siirtomaahan. Seuraavat keskustelut syventävät edelleen näitä eroja.
Aboriginaalit tulivat latinalaisesta sanasta "aborigines", joka tarkoittaa kirjaimellisesti "alkuperäisiä asukkaita". Alkuperäiskansat ovat siis alkuperäiskansoja tiettyyn sijaintiin ja niitä kutsutaan myös ”alkuperäiskansoiksi”. Erityisesti Yhdistyneiden Kansakuntien (YK) määrittelee 'alkuperäiskansojen' tarkoittavan 'etnisiä ryhmiä, jotka olivat kotoperäisiä alueellaan ennen niiden sisällyttämistä kansalliseen valtioon'.
Joitakin maita, joissa on huomattava määrä alkuperäiskansoja, ovat Peru, Meksiko, Australia, Kanada, Afrikka, Bolivia ja Venäjä. Esimerkiksi Perussa on eniten alkuperäiskansoja Etelä-Amerikassa. Jopa 45% maan väestöstä on alkuperäiskansoja ja he ovat muokanneet suuren osan Perun perinteistä ja tapoista. Lisäksi Meksikon väkiluku on noin 20% alkuperäiskansoista, ja tästä käy ilmi 62 alkuperäiskansojen alkuperäiskieltä.
Aboriginalilla on laajempi soveltamisala, koska se viittaa alkuperäiskansojen heimoihin kaikissa maissa ympäri maailmaa. Toisaalta afrikkalainen viittaa vain Afrikan alkuperäiskansoihin. Jotkin afrikkalaiset ovat alkuperäiskansoja, mutta kaikki alkuperäiskansojen edustajat eivät ole afrikkalaisia.
Aboriginaalit tulivat latinalaisesta sanasta "aborigines", joka tarkoittaa "alkuperäisiä asukkaita". Mitä afrikkalaiseen on, sen alkuperästä on useita hypoteeseja; esimerkiksi jotkut väittävät, että se tuli latinalaisesta sanasta “afri”, joka koski Niilin joen länsipuolella olevien alueiden varhaisia asukkaita, kun taas jotkut uskovat, että se perustui foinikialaiseen sanaan “kaukaa”, joka tarkoittaa ”pölyä” ”. Lisäksi Sevillan Isidore ehdotti, että se tuli latinalaisesta sanasta aprica, joka tarkoittaa ”aurinkoista”.
Afrikkalaisten väestö olisi tarkempi alkuperäiskansoihin verrattuna. Alkuperäisten lukumäärää on yleensä vaikeampi selvittää, koska monet heistä asuvat alueilla, joille ei ole pääsyä, ja osa heistä on joutunut siirtymään kaupungistumisen vuoksi. Lisäksi etnisten ihmisten tai alkuperäiskansojen lukumäärää Afrikassa on vaikea tarkistaa, koska väestölaskentojen infrastruktuurit ovat rajalliset.
Afrikkalaisiin verrattuna alkuperäiskansojen sukulaisuudet liittyvät enemmän sanaan vähemmistö. Alkuperäiskansojen prosenttiosuus maissa on yleensä, jos ei aina, pienempi. Siksi alkuperäiskansoille on yleensä erityisiä oikeudellisia säännöksiä, koska heillä on suuremmat köyhyyden, syrjinnän, työttömyyden ja vastaavien riskit..
Tumma iho liittyy useammin afrikkalaisiin kuin alkuperäiskansoihin, koska on olemassa useita alkuperäisiä asukkaita, joiden ihonväri on tasainen. Esimerkiksi Filippiinien etnisessä ryhmässä monilla Igorots-ryhmällä, joka tarkoittaa kirjaimellisesti "vuoristossa olevia ihmisiä", on ihonväri vaalea. Reilun nahan bretonit, kelttiläinen etninen ryhmä, ovat yksi alkuperäisistä asukkaista Ranskassa.