Kulta on metalli, joka tunnetaan valkeahko keltaisesta ulkonäöltään. Se on myös alkuaineessaan mineraali, mikä tekee siitä luonnollisen mineraalin. Mineraalina sillä on metallinen kiilto, kellertävä viira ja hauraasti murtunut. Ihmiset ovat käyttäneet sitä tuhansia, ellei kymmeniä tuhansia vuosia.
Kulta on yksi raskaista elementeistä. Sen atominumero on 79. Kullalla on myös vain yksi luonnossa esiintyvä vakaa isotooppi, 197Au. Muita kullan isotooppeja voidaan tuottaa, mutta kaikki muut kullan isotoopit ovat radioaktiivisia. Stabiilin kullan isotooppi muu kuin 197Au on 195Au, jonka puoliintumisaika on noin 186 päivää.
Kullalla on monia ominaisuuksia, jotka tekevät siitä ainutlaatuisen. Se on riittävän muokattava, että siitä voidaan tehdä erilaisia muotoja. Se voidaan tehdä esimerkiksi leveäksi levyksi ja langaksi. Se on myös hyvä sähkönjohdin. Lisäksi se on yleensä reagoimaton eikä tuhota.
Kulta on liian raskas muodostuakseen tähtiin normaalin nukleosynteesin aikana. Pahin elementti, joka voidaan tuottaa tähden ytimessä, on rauta, jonka atomiluku on vain 26. Kulta, joka todennäköisimmin muodostuu supernovan nukleosynteesin kautta. On myös mahdollista, että kultaa muodostuu neutronitähtien välisissä törmäyksissä. Suurin osa kullasta, joka sisällytettiin maan päälle muodostuessaan, upposi todennäköisimmin ytimeen. Seurauksena suurin osa kuoren kullasta on todennäköisesti asteroidi-iskuista. Tunnetujen iskulaitteiden läheltä löytyvät runsaat kultaesiintymät tukevat tätä, vaikka ne eivät välttämättä vahvista sitä.
Maan pinnalla kultaa esiintyy yleisimmin hydrotermisissä kvartsilaskimoissa, tietyissä vulkaanisissa esiintymissä ja placeriesiintymissä. Kulta voidaan pestä alluviaalisiksi faneiksi, missä se muodostuu nuggeiksi. Kulta-hätien löytö on kuuluisa monien kultaharhojen alkamisesta.
Kulta oli luultavasti yksi ensimmäisistä ihmisten käyttämistä metalleista, koska se on helposti löydettävissä luonnollisessa muodossaan ja sitä käytetään ilman uuttoa tai sulatusta. On myös todisteita siitä, että sitä on käytetty noin 40 000 B.C. Paleoliittisessa Euroopassa. Ensimmäiset sivilisaatiot, jotka käyttivät kultaa korujen valmistukseen, toisin kuin sen käyttäminen luonnollisessa tilassa, ovat saattaneet olla muinainen Mesopotamia ja Egypti kolmannen vuosituhannen ajan..
Kulta käytettiin ensin valuutan tekemiseen noin 700 B.C. Lydiassa. Nämä varhaiset kolikot valmistettiin kullan ja elektrumin seoksesta. Kullan luonnollisen harvinaisuuden ja sen ainutlaatuisten ominaisuuksien vuoksi sitä on aina pidetty tärkeänä metallina, johon on liitetty vaurautta, valtaa, eliittiä, kauneutta ja ylellisyyttä.
Sen lisäksi, että kultaa käytetään valuuttana, sitä käytetään myös piireissä, koska se on tehokas johdin. Kulta on myös kuuluisa elementistä, joka liukenee melkein mihinkään. Ainoa ratkaisu, jonka tiedetään liuottavan kullan kokonaan, on aqua regia. Kultaa käytetään myös sähkökemiallisissa akkuissa.
Ruusukulta on kullan ja kuparin seos. Kun kultaa seostetaan kuparilla, se saa punertavan sävyn. Mitä enemmän kuparia on seoksessa, sitä punaisemmaksi kulta-kupariseoksesta tulee. Seosta, joka sisältää hyvin vähän kuparia, kutsutaan vaaleanpunaiseksi kultaksi ja seosta, joka sisältää liian paljon kuparia, on punainen kulta. Rose-kulta sisältää kohtalaisia määriä kuparia verrattuna vaaleanpunaiseen ja punaiseen kultaan.
Kun kuparipitoisuus kulta-kuparilejeeringissä on alle 12%, seos on edelleen melko muovattava. Seoksen jäykkyys kasvaa kuparipitoisuuden myötä. Kulta-kupariseoksia on käytetty kolikoiden valmistukseen vuosisatojen ajan, koska kulta-kupariseoksia on helpompi saada kuin puhdasta kultaa, vaikka jotkut kolikot, kuten floriinit ja bysantit, keskiajalla olivat melkein puhdasta kultaa. Nykyään ruusukulta ja muut kuparikultaseokset ovat suosittuja koruissa. Muinaisina aikoina puhdasta kultaa oli vaikea saada. Seurauksena kulta sisältäisi usein monia epäpuhtauksia. Kuparilla sävytetty kulta oli yleistä muinaisessa Lähi-idässä. Tämän vuoksi muinaisina aikoina käytetyllä kullalla oli usein punertava sävy.
Kulta-kupariseokset olivat yleisiä myös Afrikan osissa. Afrikassa on runsaasti rautaa ja kultaa, mutta köyhiä kuparia, minkä seurauksena kuparia pidettiin arvokkaampana monissa Saharan eteläpuolisen Afrikan kulttuureissa. Seurauksena kulta näyttää olevan usein yhdistelty kuparin kanssa kulta-kupariseosten luomiseksi. Puhdasta kultaa tuli laajalle käyttöön vain eurooppalaisten ja arabialaisten kauppiaiden vaikutuksen vuoksi.
Kulta ja ruusukulta ovat muovattavia ja harvinaisia. Ne sisältävät myös vaihtelevassa määrin elementtikulta. Samoin niitä on käytetty molemmissa valuutassa ja koruissa.
Vaikka näiden kahden metallin välillä on samankaltaisuuksia, on myös eroja, joihin sisältyy seuraava.
Kulta on tyypillisesti keltainen raskasmetalli. Se tunnetaan harvinaisena, muovattavana ja reagoimattomana. Koska se ei reagoi, sitä käytetään toisinaan sähkökemiallisissa akkuissa. Kulta on yksi vanhimmista ihmisten käyttämistä metalleista. Kullalla on luonteeltaan vain yksi vakaa isotooppi, 197Au. Kaikki muut isotoopit ovat radioaktiivisia ja niiden puoliintumisajat ovat liian lyhyet ollakseen yleisiä. Stabiilin kullan radioaktiivinen isotooppi on 195Au puoliintumisaika on 186 päivää. Ruusukulta on kullan ja kuparin seos. Kupari antaa sille punertavan sävyn ja ruusukultan muokattavuus vähenee kuparipitoisuuden kasvaessa. Kuten puhdasta kultaa, ruusukultaa on käytetty valuutassa ja se on suosittu koruissa.