Jotkut ihmiset voivat väittää, että hormonit ja välittäjäaineet ovat täsmälleen samat johtuen heidän samanlaisista tehtävistä kuin kehon lähettiläät. Nämä kemikaalit vaikuttavat myös merkittävästi käyttäytymiseen ja molemmilla voi olla proteiinimuotoja. Näitä kuitenkin pidetään eri kokonaisuuksina, jotka helpottavat useita ja erityisiä fysiologisia prosesseja. Hormonit ovat endokriinisten rauhasten erittämiä kemiallisia signaaleja verenkiertoelimeen, jotka välittävät sääntelyviestejä kehossa. Toisaalta, välittäjät ovat aivojen kemikaaleja, jotka välittävät tietoa koko aivoissa ja kehossa. Alla on erottavia tekijöitä, jotka selventävät edelleen näiden kahden sekaannusta.
Hormonit ovat kemiallisia aineita, joita solut vapauttavat solunulkoisissa nesteissä muiden solujen metabolisen toiminnan säätelemiseksi, ja niitä tuottaa endokriininen järjestelmä. Lähes kaikki hormonit voidaan luokitella kemiallisesti yhteen seuraavista kahdesta suuresta biokemiallisten molekyyliryhmien ryhmästä:
Näitä ovat amiinit ja tyroksiini sekä proteiinimakromolekyylien peptidit. Niiden molekyylirakenteet ja koot vaihtelevat suuresti.
Nämä hormonit syntetisoidaan kolesterolista. Ainoat steroidityyppiset hormonit, joita pääasialliset endokriiniset rauhaset tuottavat, ovat lisämunuaiskortikot ja sukupuolielinten hormonit.
Neurotransmitterit ovat endogeenisiä kemikaaleja, jotka lähettävät signaaleja kemiallisen synapsin läpi hermosolusta toiseen ”kohdehermosoluun”, rauhasoluun tai lihassoluun ja ovat ensisijaisesti hermostossa.
Neurotransmitterit vaikuttavat membraanien ionivirtaan. Ne joko lisäävät tai vähentävät mahdollisuutta, että solu tuottaa toimintapotentiaalin.
Seuraavat kaksi luokitusta koskevat ionivirran helpottamista:
Ärsyttävät välittäjäaineet stimuloivat aivoja ja ovat hiukan yliaktiivisia. Ne antavat postsynaptisen neuronin tuottaa toimintapotentiaalia, joka lisää trans-kalvo-ionivirtausta. Tällaisia välittäjäaineita ovat dopamiini, norepinefriini ja adrenaliini.
Estävät välittäjät välittävät tasapainosta rauhoittamalla aivoja. Ne vähentävät membraanin ionivirtausta, estäen siten postsynaptisen neuronin tuottamasta toimintapotentiaalia. Tällaisia välittäjäaineita ovat serotoniini, GABA (gamma-aminovoihappo) ja dopamiini.
Neurotransmitterit luokitellaan myös kemiallisen tai molekyylirakenteen perusteella:
Nämä välittäjäaineet syntetisoidaan paikallisesti aksoniterminaalissa ja ovat pienempiä kuin neuropeptidit. Tällaisia välittäjäaineita ovat seuraavat:
Näiden välittäjäaineiden tiedetään olevan suurempia verrattuna molekyylin välittäjäaineisiin, koska niiden rakenne koostuu kolmesta tai useammasta aminohaposta. Neuropeptidit koostuvat 3 - 36 aminohaposta. Tällaisia välittäjäaineita ovat seuraavat:
Hormonia tuottaa endokriininen järjestelmä, kun taas välittäjäaineita tuottaa hermosto. Lisämunuaiset, haima, munuaiset, sukurauhaset, kilpirauhasen ja muut kanavaiset rauhaset erittävät hormoneja, kun välittäjäaineet vapautuvat neuronien päätepainikkeista.
Hormonit välittävät signaaleja verenkiertoelimen (verivirta) kautta, kun taas välittäjät välittävät signaalia synaptisten rakojen kautta.
Koska hormonit toimivat etäisten ”kohdesolujen” saavuttamiseksi, nopeus tai signaalin siirto on paljon hitaampaa (voi kestää minuutteja päiviin) kuin välittäjäaineiden signaalin siirto, joka lähettää viestejä hermosolujen välillä (yleensä millisekuntien sisällä).
Koska hormonit kulkeutuvat verenkierron kautta, ne toimivat kaukaisissa paikoissa, joista ne tuotetaan. Toisaalta, välittäjäaineet siirtyvät synaptisen halkeaman yli, joten nämä reagoivat välittömässä läheisyydessä kohdesoluihinsa.
Hormonilla on erilaisia toimintoja, jotka vaikuttavat fysiologisiin prosesseihin, kuten kasvuun ja kehitykseen, aineenvaihduntaan, mielialaan, seksuaaliseen toimintaan, lisääntymiseen jne. Toisaalta, välittäjäaineet helpottavat siirtymistä neuronien välillä kuljettamalla toimintapotentiaalia aksoneista dendriitteihin.
Hormonien kaksi luokitusta ovat ”aminohappopohjaiset ja steroidit”. Mitä tulee välittäjäaineisiin, se voidaan luokitella ionivirran helpotuksen mukaan: ”kiihottava ja estävä” ja rakenteen (kemiallinen tai molekyylinen): “pieni molekyyli ja neuropeptidit”.
Hormonit säätelevät tiettyjä elimiä ja kudoksia, kun taas välittäjäaineiden kyky on nöyrämpi, koska ne vain stimuloivat postsynaptisia hermosoluja.