Sana Protoplasm on johdettu kreikan sanasta "protos", joka tarkoittaa ensimmäistä ja "plasma", joka tarkoittaa "muodostuneita asioita". Protoplasmaa pidetään fyysisenä elämän perustana. Solun protoplasma koostuu ytimestä, solukalvosta ja sytoplasmasta. Siten sytoplasma on osa solun protoplasmaa. Sytoplasma ei eroa protoplasmasta, mutta osa sitä. Sytoplasma ja protoplasma ovat solususpensioita ja tarjoavat paikan niin, että biologiset prosessit tapahtuvat. Protoplasmaa sitoo plasmamembraani tai solumembraani kaikilla puolilla, kun taas sytoplasma on aine, jota on läsnä solun ytimessä.
Sytoplasma koostuu sytosolista, organelleista ja sulkeumista, kun taas protoplasma koostuu sytoplasmasta, ytimestä ja solukalvosta. Sytoplasman sytosoli koostuu vedestä, suoloista ja orgaanisista molekyyleistä. Orgaanit ovat pieniä elinmaisia rakenteita, joita on solussa ja joilla on ennalta määritellyt ja spesifiset toiminnot. Sulkeumat ovat sytoplasmassa läsnä olevia liukenemattomia hiukkasia.
Protoplasmaa pidetään solun sisällä olevana elävänä aineena. Se on monimutkainen, läpikuultava aine, jonka konsistenssi on puolinesteinen ja koostuu pääasiassa nukleiinihapoista, proteiineista, lipideistä, hiilihydraateista ja epäorgaanisista suoloista.
Tärkein ero sytoplasman ja protoplasman välillä on se, että sytoplasmassa ei ole ydintä, kun taas protoplasmassa on ydin ovat sen rakenne. Sytoplasma on protoplasman organoleikka, joka koostuu pääasiassa vedestä ja muista aineista, kuten proteiineista, ruokavarastoista ja aineenvaihduntajätteistä.
Protoplasma on viskoosi, viskoosinen aine, jonka konsistenssi on hyytelömäinen, missä tapahtuu monia biologisia ja kemiallisia soluprosesseja. Organismeissa, joissa on ydin, ytimen ympäröivää protoplasmaa kutsutaan sytoplasmaksi. Kaikkia solun sisältöjä pidetään sytoplasmassa prokaryooteissa (organismeissa, joista puuttuu ydin), kun taas eukaryoottisissa organismeissa ytimen läsnä olevat solusisällöt erotellaan sytoplasmasta määrätyn ydinmembraanin avulla. Ytimessä olevia sisältöjä kutsutaan nukleoplasmiksi.
Epäorgaaniset aineet, jotka muodostavat protoplasman, ovat pääasiassa vettä, mineraalisuoloja ja kaasuja.
Sytoplasmassa olevat organelit ovat golgin vartalo, mitokondriat, endoplasminen reticulum ja ribosomit. Näillä organelleilla on hyvin erityiset ja erilaiset toiminnot. Mitokondrioilla on solujen hengityksen tehtävä, kun taas ribosomit toimivat proteiinisynteesin paikoina. Muita tärkeitä sytoplasmassa esiintyviä toimintoja ovat glykolyysi ja solunjakautumisprosessit. Protoplasmaa pidetään myös solun elävänä osana, koska kaikki tärkeät solun elämiseen tarvittavat prosessit tapahtuvat protoplasmassa. Protoplasman sanotaan myös muodostavan organismin muodon, koska se on läpikuultava, viskoosinen ja vetinen aine. Elävä protoplasma reagoi ärsykkeisiin ja eroon myös erittymistuotteista.
Ero protoplasman ja sytoplasman välillä on hyvin pieni. Protoplasma on solun sisältö mukaan lukien solukalvo, sytoplasma ja solun ydin, kun taas sytoplasma on hyytelömäinen aine, joka ympäröi ydintä solukalvon sisällä. Sytoplasma sisältää solun organelleja, kuten mitokondrioita, ribosomeja jne. Prokaryooteissa, joissa ei ole tarkkaan määriteltyä ydintä, sytoplasma toimii myös nukleoplasmana ja sisältää kromatiinia.